Белые, рассыпанные по плечам локоны (какое счастье, что Ее Величество полностью игнорирует пункт этикета, который обязывает всех монарших особ сооружать на голове сложные и приличные до отвращения конструкции). Глаза цвета воды в Ледяном море – впервые в истории семейства не пронзительно-голубые, а темно-бирюзовые, будто сотканные из тайн глубоких холодных вод. Бледная нежная кожа. Едва уловимый румянец, легкое прикосновение закатных лучей. Алые губы, которые любят улыбаться, хотя в последнее время делают это все реже. Кровавое пятно в бледном оформлении.

Я наконец вошел в тронный зал, где Ее Величество отдавала распоряжения начальнику охраны. Я бываю здесь каждый день и не устаю поражаться его великолепию. Всего 4 цвета и 3 материала. Белый, серый, голубой, красный. Дерево, мрамор и хрусталь. Он будто был соткан из морозного воздуха, искристого льда и показного великолепия. Мраморные колонны подпирали семиметровые потолки – чтобы добиться такой высоты, понадобилось задействовать две сотни рабочих. В северной стене были спроектированы окна в пол, за которыми открывался белоснежный пейзаж. В нише между ними был установлен трон. Не просто так: днем, когда королева вела прием, на него было больно смотреть из-за света, отражающегося от всех поверхностей. Зал был полностью отделан хрусталем, который преломлял свет и рассыпал его гроздьями по колоннам и паркету, гардинам и человеческим лицам. Поэтому любой посетитель или проситель был вынужден смотреть под ноги: так должно было подчеркиваться его благоговение перед королевой. Лишь те, кто часто бывал в зале, знали, в какую его точку встать, чтобы смотреть можно было прямо на на нее.

На ней вновь было белое платье: цвет, которому она отдавала предпочтение чаще всего. На подоле этого была вышита стая ласточек. Навсегда заточенные на полотне птицы, которым не суждено летать. Ироничный выбор для королевы страны, где ласточки больше не живут. Если помнить о том, что наша правительница далеко не так наивна, как может показаться на первый взгляд, и не чужда символизма, то в этом платье читалось недвусмысленное послание. Жаль, что министры слишком глупы, чтобы его уловить.

Завидев меня, она коротко кивнула собеседнику, дав понять, что встреча закончилась. Тот отдал честь, на выходе поклонился мне и покинул зал. Мы заговорили не сразу, а лишь спустя минуту – необходимая предосторожность, чтобы удостовериться в уединенности беседы.

– Вы не представляете, как я рада вас видеть, Алексей. – Герда заговорила неторопливо и мягко. – Начальник дворцовой охраны словно обезумел из-за бала. Право слово, будто мы готовим не торжество, а укрепляем оборону перед вторжением. Зачем мне докладывать всякую чепуху? И почему я должна решать, сколько охранников и на каких входах должно стоять, кто из них должен прогуливаться по залу в штатском и где расположить специальный отряд Всевидящих? В самом деле, мы же просто собираемся потанцевать и повеселиться. Никому и в голову не придет устраивать тут скандалы, неприличные драки и выкидывать другие, совершенно не светские номера.

– Это его работа, Ваше Величество. Он обязан контролировать каждую мелочь, чтобы обеспечить вашу сохранность и незыблемость королевской власти. Отнеситесь к нему более милостиво. Он прекрасно исполняет свой долг перед короной. И делает это уже много лет.

– Да, я знаю, – отмахнулась она. – Но все это навевает на меня такую скуку, что не передать никакими словами. Мне хочется сосредоточиться на выборе платья, цветов, решать, какие блюда стоит обязательно подать. У нас так давно не было балов, что я должна всю себя посвятить его подготовке!