Тот день, когда я впервые попал на винодельню, я бережно храню в воспоминаниях бережно. Я наблюдал за тем, как они делали вино специально для меня («Посмотрите, вместе с ароматом цветов здесь остался яркий солнечный свет, я знаю, как вам может его не хватать, вы невероятно бледный»), и удивлялся тому, как много в этом обычной радости, давно и безвозвратно потерянной в Снежных землях.

Именно во Флоранте я впервые почувствовал, что значит «перехватило дух от восторга», хотя и думал всегда, что это не более чем пошлая фигура речи, достойная лишь влюбленных юнцов, чьи умы полны банальностей. Местным дипломатам захотелось меня удивить, поэтому ночью мы отправились с ними на пик Соляра. Долгий подъем наверх окупился с лихвой. Буйный зеленый лес, где листва сплеталась с туманом, постепенно вобрал в себя первые рассветные лучи. Туман истаял, а воздух наполнился розово-персиковым свечением. Я слышал песни цикад, смотрел, как солнце показывает свои румяные бока, любовался этой картиной с высоты и чувствовал всю полноту жизни.

К счастью, у меня есть возможность время от времени посещать Флоранту. Не только для решения внешнеполитических вопросов, но и для пополнения багажа собственных ощущений. Одновременно больно и забавно осознавать, что можно владеть высшим уровнем магии холода, создавать с помощью льда изящные дворцы и накладывать заклинания защиты на ледяную стену, но быть не в состоянии подарить себе нечто новое, незабываемое, яркое. От чего быстрее колотится сердце. И я не могу даже представить, что однажды о поездках туда придется по каким-либо причинам забыть.

Несмотря на прошлое, правители Дальнегорья и Флоранты проявляют исключительную вежливость и предупредительность при общении с нашими представителями. Но все стороны знают, что делается это из-за обычного страха. Снежные земли – это авторитарное, закрытое от всего остального мира государство. В любых других условиях ни одна страна не согласилась бы ни на какое сотрудничество. Но у наших соседей нет выбора. Потому что Снежные земли – единственный для них поставщик пригодной для питья воды. В Дальнегорье воды загрязнены последствиями развития науки, а Флоранта своими водами способна питать почву и ее дары, но не людей. В этой ситуации нет иного выбора, кроме тех отношений, что у нас есть.

И каждая из этих стран боится навлечь на себя гнев Королевы Снежных земель. Потому они сейчас так старательно отрицают, что хоть кто-то из них имеет отношение к грабежу наших караванов. Меньше всего они хотели бы проводить расследование бок о бок с нами, но увы – Флоранте предстоит объединиться со Снежными землями, чтобы наконец выяснить: у кого хватило наглости, хитрости и выносливости нападать на королевские дилижансы. У кого достаточно магии, чтобы противостоять защите, наложенной нашими магами. Я знаю, какие заклинания они ставят, и был весьма удивлен новости о том, что кто-то смог их обойти.

Жаль, что нельзя подключить их сыщиков к еще одной нашей проблеме. Разведка в очередной раз доставила сообщение о бурлящих среди народа слухах. Вновь прокатилась волна пересудов о том, что вплотную к стене Снежных земель подбирается мятежник, являющийся потомком семьи, когда-то потерявшей все из-за Герды Первой. Слухи стали повторяться настолько часто, что имеют все шансы оказаться правдой. Королевской власти в таком случае ничего не грозит, а вот волнения в обществе это может вызвать, став последней каплей даже не в чашке, а в чане людского гнева, накопленного годами. Из-за низких доходов, постоянного холода, дороговизны вещей, усталости от белого цвета.