— Просто не отпускай ее руку, — пожала плечами тетя в ответ на мою жалобу. — Да и Нора уже достаточно взрослая для того, чтобы понять: если она от нас убежит там, то мы ее никогда не найдем. — И тетя строго посмотрела на девочку, с любопытством оглядывающуюся по сторонам. Ей было не до тетушкиных нравоучений. Я вздохнула.

На входе в зал мы по очереди приложили ладони к считывателю, подтверждая свои личности. Прибор, задорно подмигнув каждой из нас зелеными индикаторами, выдал нагрудные таблички на магнитиках с именами, расой и перечнем языков, которыми мы владели. После этого мы спустились по лестнице в зал, сразу же окунувшись в гул тысяч голосов, легкой, ненавязчивой музыки и водоворот разодетых тел. Тетя тоскливо вздохнула. Видимо, вспомнила дядю и дипломатические приемы. Меня тоже на секунду охватила тоска и сожаления по утраченному. Но Нора, уже заприметившая столы с фуршетом, не дала зациклиться на плохом, сразу же потянув меня за пирожными.

Зал для приемов был поистине огромен. Но в него набилось столько самого разношерстного народа, что за толпой не было видно стен. И если бы не висящие в воздухе над головами присутствующих голографические указатели, то туалетные комнаты никто бы никогда не нашел. Как и ленты транспортеров, невозмутимо перетекающие из конца в конец зала, неся на себе посетителей и немногочисленных живых официантов. Большую часть обслуги составляли роботы-дроиды и передвигались они своим ходом.

— Госпожа Катериничева, миссис Вильямс, мисс Вильямс! — Нас нагнал со спины дипломатический представитель Земли на Осваите Виктор Сото. Мексиканец по происхождению, он даже на чужой планете не растерял своей жгучей смуглости. — Очень хорошо, что вы пришли! Госпожа Катериничева, вы ведь с мужем когда-то контактировали с моррионцами, я не ошибаюсь?

У меня что-то резко кольнуло внутри. Моррионцы сильнее других рас пострадали в этой ужасной войне. Инсекты именно эту расу стремились уничтожить полностью. По двум причинам: на Мор-Рион находились так необходимые им залежи фосфанита, металла, который был жизненно необходим инсектам. Второй причиной было то, что именно раса моррионцев была наиболее развитой в техническом плане и могла быть грозным противником в войне. Шрианцы убивали моррионцев безжалостно. И от некогда процветающей расы осталась жалкая кучка разумных. Их было настолько мало, что именно Мор-Рионе в первую очередь предназначалась помощь, которую будет оказывать начинающая завтра свою работу комиссия. В которой, между прочим, буду работать и я.

— Не ошибаетесь, господин Сото, — вздернула подбородок тетушка. — А в чем, собственно, дело? Я ведь, в отличие от вас, не дипломат.

Виктор Сото как-то криво улыбнулся под пронзительным тетушкиным взглядом:

— Это ничего. Нам сейчас пригодится любой опыт общения с этой расой. Увы, из тех, кто имел опыт контакта с моррионцами, здесь только вы, вызывать кого-то с Земли времени нет. А на прием неожиданно пожаловали моррионцы, и мне сейчас как никогда необходима помощь и компания для установления первого контакта и поддержания разговора.

Объяснения дипломата Сото мне показались притянутыми за уши. Дяди не стало семь лет назад, но я все еще хорошо помнила его слова о том, что настоящий дипломат найдет общий язык с представителем любой расы. Об этом же, кажется, подумала и тетя, так как она подозрительно сузила глаза и не чинясь, в глаза заявила атташе:

— Вы говорите какие-то глупости, господин Сото, недостойные сотрудника дипломатического корпуса Земли. Однако я никогда не откажу соотечественнику в помощи, если он ее просит. Ведите!