– Что «ну»? – почти что вскричал Арсен. – Что ты предлагаешь? Пойду в Турцию. Буду корзины делать, обувку штопать, ложки резать. Если Господь будет ко мне милостив, то соберу выкуп. А если нет – то хоть скроюсь с глаз от позора.

– Мда-а, – хмыкнул Вардан, – дела-а-а…

Вечерело. Темнота постепенно расползалась от углов покосившихся домишек квартала Конд к их крышам. На небе эту темноту пронзали миллионы ярких песчинок звезд, а на земле – свет в окошках. Где-то горела свеча и было видно, как за кривоватым столиком склонили в молитве головы все члены семьи перед скромной (и, возможно, чуть ли не единственной за день) трапезой. Где-то трепыхался и чадил керосиновый фитиль, робкий свет которого вырывал из темноты изрезанное морщинами лицо старика, чьи руки уверенно орудовали солидных размеров сапожной иглой. Старик стремился доработать даже в темноте. На таборной стоянке на пустыре горели костры и исходили паром котлы, тявкали для порядка собаки, смеялись и плакали дети. Размеренно текла жизнь.

Отправиться в путь Арсен решил до рассвета. Родные его бы все равно не отпустили, тут и думать нечего, так что пробовать испрашивать разрешения он не стал. Предупредил только Вардана, который должен был прийти его провожать. Вещей у него было мало – старинный нож для резки ивовых прутьев, пара сапожных иголок, воткнутые в моток дратвы, коробочка с дешевой самодельной ваксой и щетка для чистки обуви составляли его рабочий набор. Из еды удалось набрать немного сушеной фасоли, несколько вяленых рыб и ломтиков копченой свинины, пяток яблок и мешочек шиповника. Все это Арсен сложил в маленький котелок, обернул мешковиной и уложил вместе с инструментами в заплечный мешок. Потом осторожно, стараясь не шуметь и никого не разбудить, он отодвинул полотно шатра.

«Все-таки есть преимущество, что в шатре самые молодые спят ближе всего к выходу», – подумал он, проскальзывая под полог входа.

Лежавший рядом с догоревшим костром лохматый пес встревоженно поднял голову и заворчал, но, признав Арсена, сразу же положил голову обратно на передние лапы и закрыл глаза. Больше уход Арсена никого не потревожил.

На границе пустыря начинались кусты. Ветер исправно набрасывал на них всякое тряпье, которое разлеталось со стоянки. В эти же кусты ходили по большой и малой нужде все от мала до велика. К выкопанным ямам вели тропки, и братья договорились встретиться у одной из таких, чтобы, если что, оправдать свое появление в ночную пору походом в туалет. Пока глаза привыкали к темноте, Арсен старался не спешить, боясь наступить на ивовый прут или щепку, но, освоившись, пошел споро. Фигуру Вардана он заметил издалека. Тот стоял, перетаптываясь с ноги на ногу, у ведущей в кусты тропинки.

– На, вот, – сказал Вардан, протягивая Арсену два изношенных башмака. – Себе на свадьбу берег, но тебе они сейчас нужнее.

– Да уж, Вардан-джан, как бы мне ноги не стоптать, – ответил Арсен. – Благодарю тебя!

– Надевай, давай, – кивнул Вардан.

– Здесь-то зачем? – удивился Арсен. – Тут каждая кочка известна. Вот дойду до камней и скал, тогда и надену. Чего зря обувку-то изнашивать?

– Как знаешь. Ну, ладно! Раз решил уходить, то не затягивай, а то скоро светать начнет, – сказал Вардан.

– Оставайся с миром, Вардан-джан!

– Иди с Богом, Арсен-джан!

Братья обнялись, а потом Арсен нырнул по еле заметной тропинке в кусты. Некоторое время из зарослей доносились удаляющиеся шорохи, но вскоре стихли и они. Где-то вдалеке протяжно закричала ночная птица.

Исчезновение Арсена заметили сразу. На молодых людях лежала ответственность за разведение огня, добычу дров и питьевой воды. Но костер рядом с шатром его семьи не горел, а ведра были пусты. Таиться было нечего, и Вардан рассказал всему табору о причинах ухода Арсена. Реакция была ожидаемо бурной. И как только не обзывали Арсена! Даже привыкшие к шуму-гаму на таборной стоянке псы жались по закоулкам, прижав уши и хвосты. Но в конце концов большинство решило, что цель заработать много золота вполне благородна для боша. А уж придется ли тратить его на выкуп или оно останется в таборе и будет распределено между семьями – время покажет да Бог рассудит.