«…когда-то. Пока Нистар не пал. И сектанты правы – мир разрушается…»

Нет, мне нечего было ему ответить, и я скрепя сердце прошла мимо, убеждая себя, что мне все еще нужно в мастерскую.

Она находилась всего в паре кварталов от торговой площади. Добравшись до нее, я постояла несколько секунд у входа.

«Я ведь все делаю правильно, правда? Почему у меня тогда такое чувство, что я на пороге катастрофы? И этот странный человек… Он даже не назвал своего имени! Только душу разбередил! Ладно бы еще, он заставил меня идти с ним… но нет же! Я сама должна, как будто, принять решение…» – быстро отогнав навязчивые мысли и сделав глубокий вдох, я зашла внутрь.

Здесь пахло травами до дурноты. Сами стены пропахли маслами и чем-то еще, чем именно я не знала, но больше этот запах нигде мне не встречался.

Завязав лентой волосы, чтобы они не мешали, или, скорее, чтобы не провоцировать вечно недовольного Мастера на очередную тираду, я пошла дальше, туда, откуда доносились голоса.

– …держи руку правее! Я говорю, правее! Чтобы пары уходили беспрепятственно. Ты понимаешь вообще, что такое «правее»? Руку же разъест! Как младенец бестолковый!

Старик в этот раз был в роли надзирателя, а Ари – в роли жертвы. Котел так и кипел, источая неприятный едкий запах, заставивший меня поморщиться. Ари в этом году заканчивал обучение, и потому Мастер был особенно строг к нему, отчего тот часто начинал путаться, и делал только хуже… прямо как сейчас.

Когда я вошла, он бросил на меня умоляющий взгляд, но я только пожала плечами и села на стул возле приоткрытого окна. Другой ученик, Кирс, занимался своим делом с нарочито важным видом, надеясь, что так старик к нему не придерëтся.

– …ладно. Бог с тобой… – Мастер махнул рукой и оставил Ари ненадолго в покое, затем сурово посмотрел, чем занимается Кирс и после его взгляд наконец остановился на мне.

– Пришла-таки. Хорошо… Сейчас будешь отрабатывать долг. Эссенция-то помогла?

– Поможет, Мастер.

Тот неопределенно хмыкнул и вышел из комнаты. Ари, по-видимому только этого и ждавший, тут же меня подозвал.

– Вредный старикан хочет, чтобы я сварил что-то, дескать, заживляющее. Но как это возможно, что оно может руку мне оттяпать? – он тут же расслабился и беспечно взглянул на меня.

– Пожалуйста, не отвлекайся, – улыбнулась я.

– Да-да…

Я заглянула ему через плечо и нахмурилась.

– Покажи-ка рецепт…

Ари протянул мне листок, где аккуратным, хоть и дрожащим кое-где, почерком было написано что, как и в каких пропорциях предстоит готовить.

– Мастер сказал, что это промышленная технология, в Нистаре так делают на фабриках. Мы просто пропорции уменьшили в несколько тысяч раз… – начал он объяснять, активно жестикулируя.

В этот момент он повернулся спиной к котлу и не видел… а я, как заворожëнная, смотрела, как стенки котла начали вдруг деформироваться, сплющиваться, живя какой-то своей жизнью. Оставались всего каких-то пара мгновений до неминуемой катастрофы.

Время будто остановилось. Не сознавая, что творю, я стремглав бросилась ко льду, который хранился на случай подобных экстренных ситуаций, и опрокинула всю коробку. Пар так и хлынул, с шипением заполняя всю комнату.

– Как… как ты узнала? – Ари был белый, как призрак. Он весь дрожал, растерянно глядя по сторонам.

«Да… Старик, наверное, забыл про температуры…» – пронеслось у меня в голове, как единственное возможное объяснение произошедшему, в которое мне все еще плохо верилось.

Мой взгляд упал на Ари. Сейчас я, может быть, спасла ему жизнь. И не только ему… От этой мысли мне стало не по себе, начало бросать попеременно то в жар, то в холод, и я обессиленно опустилась на стул.