Оставшись, наконец, в одиночестве, Пат, разумеется, принялась думать про Артура. Дурочкой она не была, пришлось признавать очевидное: Артуру она не нужна. Это она продолжала помнить о нем и думать, а он, похоже, давно забыл.

Она прислушивалась к собственным чувствам, пытаясь понять, что же она испытывает теперь. Досаду, разочарование? Да, и сильнейшие. Боль? Наверное, но… Не такую, какую испытала бы еще вчера, скажи ей кто-нибудь, что Артур не захочет к ней возвращаться. Возможно, тот парень, которого она помнила и любила, уже отличался от реального, встреченного сегодня Артура. Хотя, кто знает, побудь они хоть немного вместе, может, все снова вернулось бы… А может, и нет… Что-то безвозвратно исчезло из него, и появилось что-то новое. Что-то до пошлости неискреннее. Даже когда он говорил раньше обидные вещи, все его слова шли из сердца, а теперь…

«Это не любовь!» – бросила она тогда ему в лицо. Артур оскорбился и ушел, пылая гневом. А значит, любил, решила она и долго мучилась совестью. А может, и правда, это была не любовь… «Ну конечно! – кричала она, оскорбленная его предложением. – Чудесно! Поживем, получше узнаем друг друга… Что ты хочешь еще узнать обо мне? Да ничего ты не хочешь. Значит, ты допускаешь возможность сменять меня на других… пока не встретишь то самое, настоящее, в котором будешь уверен, да? А то, что сейчас между нами – не настоящее? Если это – оно, то самое – то зачем нам чего-то ждать?» «Сейчас все так живут!» – убеждал он ее.

И действительно, думала потом она, сожалея о своей резкости – все… Нет, не все, неожиданно вспомнила она теперь. «Как можно создать семью дважды, – сказал Стар. – Как можно стать одним целым с разными женщинами? Любовь и верность не делятся».

А ведь раньше ей казалось, что их законы хорошо продуманы и рациональны. Что теперь на Земле существует настоящая культура отношений, и человечество, наконец, избавило себя от беспорядочных связей, болезней, обмана, бесправия сторон, бича неполных семей и сиротства.

Все четко и просто. В двадцать один год наступает совершеннолетие – ученые установили, что в этом возрасте организм и психика человека максимально готовы к отношениям, а его социальная ответственность соответствует запросам общества. До этого момента вступление в половую связь запрещено. В случае навязчивых желаний можно получать бесплатную терапию. Нарушать закон не опасно, но крайне не выгодно. За каждый установленный факт сожительства до указанного возраста или за незарегистрированное сожительство совершеннолетних полагается штраф такого размера, что с надеждой найти постоянного партнера в ближайшем будущем можно распрощаться – придется выплачивать долг.

После наступления совершеннолетия есть несколько вариантов узаконенных отношений. Для молодых, еще не уверенно смотрящих в будущее людей, желающих проверить свою совместимость, самым популярным вариантом является зарегистрированное сожительство – на три, шесть или двенадцать месяцев с уплатой страхового взноса. Сумма взноса почти условная, но это необходимо для повышения ответственности. Взнос накапливается и, в случае, если партнеры решили продлить отношения, выдается им в виде бонуса на следующий срок, часто уже больший, чем раньше. Если же связь расторгается, например, меняется партнер, то взнос не возвращается. Беременность в этом варианте не предполагается, и пара получает противозачаточные средства, соответствующие здоровью и возрасту каждого из них.

Союз, в котором предполагают завести детей, называется браком, и заключается минимум на десять лет, пролонгируется автоматически на тот же срок, а при рождении ребенка – не менее чем на пятнадцать лет, необходимые для его воспитания. Взносы с него не уплачиваются, наоборот, если пара продлевает его и дальше, то получает хорошее пособие. Постоянные отношения становятся гораздо выгоднее и практичнее. Расторгнуть такой союз можно, но штрафы настолько велики, что никто обычно этого не делает. Кое-кто нарушает закон и ходит на сторону, но это авантюристы, готовые рискнуть всем своим состоянием.