– Вот спасибо! – обрадовалась Патрисия.

Он сам предложил проводить ее, он не собирается бросать ее здесь одну! Просто он растерялся от неожиданности, ведь она свалилась сюда к нему как снег на голову. А вокруг столько посторонних – как при них говорить? Вот придут они в гостиницу, и тогда…

***

Город, главная база землян, тот самый Ауиятал, где жили мать и невеста Стара, был осквернен. Пат ожидала увидеть кипящую, хорошо организованную стройку, но столица илян более походила на разграбленный дом. Казалось, все здесь разрыто и варварски перекопано. Тут и там без всякой системы и централизованного управления копошилась робототехника. Почву повсюду замостили сплошным серым покрытием, годным для монтажа самодвижущихся лент. Но никаких лент и в помине не было. Через каждые сто метров – площадки для грузового воздушного транспорта.

Еще сверху, из вертолета, Пат углядела на окраине уцелевшие дома местных жителей, но не поняла, из чего они сделаны – то ли из красивого камня вроде малахита, то ли из ярко окрашенного дерева. Одноэтажные домики напоминали маленьких черепашек с переливчатыми панцирями и выглядели настолько живыми, что казалось, вот-вот сдвинутся с места и начнут отползать подальше от убогих времянок землян.

Неказистые новостройки торчали теперь повсюду. Похоже, достижения земной культуры остались неизвестными строившему тут архитектору – он предпочел повсюду соорудить однотипные блочные сараи в три-четыре этажа. Ни городской разметки, ни нормального уличного плана.

Все это выглядело довольно странно. Понятно, что на первом этапе захвата на планете появляются не самые талантливые и хозяйственные организаторы, да и пейзажи после войны оставляют желать лучшего… Но прошло уже столько лет – а никто даже не озаботился малейшим благоустройством.

Патрисия боялась, что они с Артуром почувствуют себя еще более неловко, оставшись наедине. Им придется вернуться к себе настоящим, а это всегда непросто. Но она ошибалась. Все десять минут, пока они шли, а лучше сказать, пробирались, от вертолетной площадки к гостинице, Артур не сделал ни единой попытки поговорить откровенно. Он явно взял себя в руки и всю дорогу болтал о чепухе – вспоминал общих знакомых, расспрашивал о земных новостях и политике. Ей приходилось поддерживать его непринужденный тон, и настроение у нее от этого становилось все хуже, хотя надежды Пат пока не теряла.

Гостиница оказалась двухэтажным бараком с примитивной отделкой и дешевой, морально устаревшей земной мебелью. Но Патрисию, жившую в бабушкиной квартире, это не расстроило, в отличие от откровенной неприветливости хозяйки. Не оставалось сомнений, что пустили ее сюда только ради ее спутника. Если все илянки таковы, то, не столкнись она сразу же с Артуром, пришлось бы ей ночевать на улице.

Артур, не сильный знаток языков, разговаривал с хозяйкой на тезурийском – языке-посреднике в группе планет Оксандра-Тезурия-Илия, в режиме чтения подглядывая в переводчик, чтобы лучше понять илянку. Женщина говорила на тезурийском свободно, а встреть ее Патрисия на Земле, не распознала бы в ней, как и в Старе, обитателя иной цивилизации.

Удивительные формы принимает жизнь в разных концах Вселенной, но зачем бы ей повторяться на таких далеких планетах?

Она с любопытством разглядывала хозяйку, что было не сложно, учитывая, что та почти не обращала внимания на новую постоялицу. Не очень высокая, стройная, сухопарая. Длинные прямые черные волосы никак не уложены, только перехвачены в самом низу белой лентой. Кожа потемней, чем у Стара – насыщенного коричневого цвета и ненатурально блестящая. Похоже, дама натерлась специальным составом – на Земле это было модно лет тридцать тому назад.