– Я ведь ангел, пусть и в прошлом. И я рада, что ты выбрала Дейва, он очень в тебе нуждался. Ну а теперь идём, поужинаем и займёмся виртуальным шопингом, пока мальчики будут болтать о своих делах. Обожаю это дело!

Подхватив тарелки с сыром и хлебом, Тесс упорхнула в гостиную. Побежав следом, Мэй наткнулась на Дейва.

– Я соскучился и уже начал волноваться, что ты снова решила сбежать.

– О, представляешь, меня только что выселили из квартиры, – притворно вздохнула она, вспомнив наставления опытного бывшего ангела.

– ЧТО?! ДА ОНИ В КОНЕЦ СОВЕСТЬ ПОТЕРЯЛИ?! РОЖДЕСТВО ВЕДЬ!!!

– Найду другую, не важно, – пожала плечиками Мэй. – На крайний случай поживу в гостинице.

– Эм… раз уж ты завела разговор, то… я как раз собирался пригласить тебя к себе сегодня, но учитывая последние события, может ты… мы… попробуем жить вместе? Знаю, это поспешно, но…

– Я согласна.

– Правда? – заулыбался Дейв.

Вместо ответа Мэй чмокнула его в губы и потянула в сторону гостиной.

Снежинки медленно кружили и опускались на и без того занесенный снегом лес. Вокруг стояла такая плотная тишина, будто вечнозеленые деревья специально поглощали все звуки. У самой кромки поляны, покрытой заледенелой коркой, корчилась от натуги хрупкая фигурка. Она извивалась в попытке высвободиться из своих оков или хотя бы стряхнуть с головы колючий соломенный мешок, но все усилия были тщетными.

Тесс судорожно вздохнула и облокотилась спиной о дерево, к которому ее милейшим образом привязали жители деревни, те самые люди, которых она знала всю свою жизнь. Они накинулись на нее среди ночи, связали и тащили через лес, чтобы привязать к дереву и оставить там либо окоченеть от холода, либо… О втором варианте девушка старалась не думать, чтобы снова не начать паниковать. Но она боролась. Они даже накинули ей мешок на голову, чтобы она больше никого не укусила, но это не спасло Сэма Фишера от ее затылка, когда тот встретился с его носом с приятным слуху хрустом.

Запястья уже не просто саднили от попыток освободиться, а превратились в кровавое месиво и горели пламенем, заставляя Тесс щуриться от боли и закусывать губу. Ноги же, едва прикрытые порванной на подоле юбкой шерстяного платья, больно пульсировали при каждом движении – холод заморозил каждый сустав, каждую кость. И она уже не знала от чего ее трясет: от обморожения, боли или паники.

Шелест. Уловив этот звук, девушка задержала дыхание и подтянула коленки максимально близко к груди, инстинктивно пытаясь спрятаться, словно учуяв хищника. Кем бы он не был, он приближался. И Тесс поняла, что все-таки то, ради чего ее сюда притащили, словно свинью на убой, совершиться. Она и была своего рода подношением.

Ему.

Шелест крыльев оглушал ее и она тяжело задышала, все еще надеясь сбежать, но толстый слой бечевки не поддавался ее жалким попыткам. Воздух вокруг завибрировал и на поляну что-то опустилось. Что-то настолько огромное, что с близлежащих деревьев сдуло весь снег.

Дракон.

Сердцу стало тесно в грудной клетке, и оно истерично забилось, пробивая себе путь на свободу. Тесс не молилась, не просила никого о помощи, не плакала. Она внимательно вслушивалась. Легкие едва слышимые шаги.

– Да сколько уже можно, блять, – прошипел кто-то хриплым мужским голосом совсем рядом.

«Ну все, у меня уже галлюцинации,» – обреченно подумала Тесс, когда почувствовала, как кто-то одним легким движением избавил ее от веревок и поставил на ноги.

Глаза больно резануло, когда незнакомец стянул с ее головы мешок, разметав по плечам золотисто-каштановые локоны, и она зажмурилась, прижав израненные руки к груди.