Вскоре освещённый проспект кончился, и Лина оказалась перед лесом. Перед Великим лесом Ганмао. Девушка высоко подняла голову. Её взгляд заскользил по кронам вековых елей, спрыгнул с их верхушек и устремился вверх, в иссиня-чёрное небо, за которым скрывался купол Драгонвёрса. В голове отчётливо зазвучал голос школьного учителя Кима: «Ганмаоский лес в первую очередь известен своей богатой фауной. Его населяют как мелкие малоопасные существа: ририки и худайники, так и беспощадные хищники: туансобы, ледяные пауки, шерстоны…»

Голос учителя умолк. Лина тяжело вздохнула. Она не могла отступить. Раздвинув тяжёлые ветви елей, девушка вошла в чащу. Снег здесь был намного глубже, и ноги утопали в нем по колено. Однако Лине было не привыкать. Она выросла и всю жизнь прожила в этом холодном и отчуждённом от остального Драгонвёрса регионе. Вечная буря и одинокие озлобленные люди – именно этими двумя словосочетаниями можно было описать весь Ганмао. Исключением была столица региона – Шанжи. По легендам, именно так звали друга великого императора, отправившегося с ним на поиски Кубов Лафанга…

…Казалось, прошла целая вечность. Темный лес все никак не кончался. Безмолвный мрак постепенно начинал давить на сознание девушки. Совсем рядом что-то зашелестело, стряхивая снег с еловых лап. Хрустнула сломанная ветка. Лина остановилась. Она явственно ощущала чье-то невидимое присутствие. Неожиданно девушка увидела, что между кронами деревьев что-то ярко светится. Лина прищурилась и тут же увидела, что это были не снежинки, как она подумала сначала, а клочья чьей-то шерсти… Она медленно обернулась, ища кого-то взглядом, но вокруг были только темнота и бесконечный лес. Лина слышала биение собственного сердца, шум метели, и… чье-то тяжелое дыхание.

«А вдруг… Это Прохожий?» – пронеслась дрожащая мысль. Все внутри Лины похолодело. Она судорожно вспоминала, что нужно делать при встрече с туансобами. Выживших после таких встреч, конечно, было немного, но все они спаслись, замаскировавшись или притворившись мертвыми. Девушка опустилась на колени, а затем легла, уткнувшись лицом в колючий снег. Казалось, весь мир в одно мгновение перестал существовать. Абсолютная тишина. Оглушающая и плотная.

…Когда лежать неподвижно стало невыносимо от холода, Лина осторожно подняла голову. Перед ней на четырёх лапах стоял огромный туансоб, который смотрел на неё глазами, налитыми алой кровью.

Зверь пригнулся, жутко оскалился, обнажив толстые загнутые назад клыки.

«Мелкий мятеж… Глупый обреченный мятеж…» – застрекотало в голове у Лины. Девушка вскрикнула, схватилась за виски, инстинктивно зажмурив глаза от резкой боли. Но тут же их открыла вновь. Однако… Прохожий исчез, унесённый холодным порывом ветра. На месте, где только что стояло существо, в панике кружились белые хлопья снега и шерсти. Таунсоб растворился в бушующей метели. Страх парализовал тело Лины. «Обреченный… Мелкий… Мятеж…» – гулким эхом перекатывался из стороны в сторону скрипучий голос Прохожего.

Зверь больше не появился. Вскоре утих и его скрипучий голос. Лина не знала, сколько времени прошло, прежде чем она вдруг перевернулась на спину. Снег тут же острыми иголками начал оседать на ее разгоряченном лице. Она не знала к кому обращается, но странные слова будто сами слетели с ее дрожащих губ:

«Пожалуйста, помоги. Я не могу остаться здесь, я должна идти. Идти по своему последнему пути. Помоги, прошу, помоги…»

Сквозь белый шум тёмного леса послышался удар колокола. Протяжный, стонущий.

Лина сначала подумала, что это лишь наваждение, но звук повторился вновь. Затем ещё раз. Громко, равномерно. Из самой чащи леса. Дыхание девушки выровнялось. Почему-то ей внезапно стало спокойно. Будто кто-то невидимой рукой нежно погладил её по кудрявой голове.