– Спорим, минуту под водой выдержу! – горячится Вовка.

– Скажи лучше десять…– не верит Сергей. – Давай на спор! Кто дольше.

– На бутылку «Буратино»,– предложил Вовка.

Жарко. Хочется пить. Сергей быстро соглашается: – Идет.

Мальчишки неторопливо подходят к обрывистому бережку. В войну там взорвалась бомба. Самое глубокое место. Удобно нырять.

Сергей здесь чуть не утонул. Три года назад. Доплыл до берега. Попытался стать на ноги. Дна не было. Вытянул руки. Руки тоже под водой. Еле выплыл.

– Раз, два!– командует Сергей. Мальчишки прыгают в коричневую прозрачность омута. Река бережно укрывает мутной водой.

Друзья считают секунды. Надо продержаться минуту. Воздух в легких тяжелеет. Неожиданно вода в речке вздрогнула и потеплела. Будто кто-то открыл кран с горячей водой. Сергей выпускает несколько пузырьков воздуха, ждет еще несколько секунд и начинает всплывать.

Мир изменился. Болотистый луг высох. Над речкой, словно над огромной ванной, нависли белесые клубы пара. Наверху, на высоком холме горит дачный поселок.

– Что…. это..?– запинаясь спросил Вовка.

– Война, – ответил Сергей. – Нужно возвращаться.

– Мы умрем? Я знаю, мы умрем! – захныкал Вовка. По широкому лицу потекли слезы.

– Нет, – отрезал Сергей. – Выберемся. Остались живы. Должны выбраться.

– Сказочку вспомнил! Будешь врать как от Яги прятался!

– Больно надо. Сумка обгорела. Сергей вытащил вещи. Вернее то, что осталось. Обмакнул в воду дымящиеся лохмотья. Выжал из мокрых тряпок воду. Оделся . Не торопясь пошел к догорающему поселку. За ним, кулаком вытирая слезы, поплелся Вовка.

Две недели мальчишки скитались среди развалин. Бледные, чумазые, похожие на живые скелеты. Потом прилетело два вертолета. Выживших построили на площади. В длинную очередь. Солдаты выгружали ящики с галетами. Упаковки с водой. Очередь заволновалась. Офицер выстрелил в воздух. Кто-то заплакал. Солдаты раздавали паек. Пачка галет и бутылочка воды. В одни руки.

Женщина в камуфляже и темных очках шла мимо очереди. Когда видела ребенка, брала за руку, отводила в сторону. Голодные, испуганные дети не сопротивлялись. Это был шанс. Единственный шанс на спасение. Набралось девять детей. От восьми до пятнадцати лет. Сергей запомнил их лица. Навсегда.

– Детей забираем. Выжившие подлежат эвакуации. В течение месяца, – объявил офицер. Толпа недовольно загудела. Женщина в камуфляже повела детей к вертолету.

– Быстрее,– торопил офицер. – Расчетное время!

Дети, один за другим исчезали в зеленом чреве машины. Уселись на тесной и жесткой скамье. Загудел мотор. Вертолет поднялся в воздух. Началась новая, иная жизнь. В иллюминаторе мелькнул серый клок облака.

– Дядя, можно в окошко посмотреть?– заканючил Вовка.

Офицер не ожидал такой дерзости. Нахмурился. – Какой тебе дядя? Обращаться – товарищ майор! Строго посмотрел на мальчика. Вовка сжался в испуганный комочек. Замолчал. Сквозь шум мотора раздался хлопок. Едва различимо.

– Второй подбит,– доложил штурман. – Беспилотник. Баба Яга.

– Нас ждали. Продолжайте движение на базу. Должны прибыть в расчетное время . Майор сжал в кулак побелевшие пальцы.

– Баба Яга. Знакомое имя,– подумал Сергей. Вырасту – буду военным.

База оказалась большим аэродромом. Детей поселили на втором этаже хозяйственного корпуса. В окно было хорошо видно, как один за другим выруливают на взлетную полосу вертолеты. Взлетают в синь августовского неба.

Обратно вертолеты возвращались с людьми. Грязными, изможденными. После санобработки спасенным выдавали черные комбинезоны. Вели на расселение. Детей в хозяйственный корпус, взрослых в бункеры. Присыпанные землей. Капониры. С каждым днем людей на аэродроме становилось больше, а вертолетов всё меньше.