В тот же самый день, когда бойцы «Вагнера» и «августовцы» пошли на прорыв под Санжаровкой, 28 января одновременно с этим начинается отдельная мини-операция по взятию Углегорска. Фактически получилось так, что, пока группа «Вагнер» вела отвлекающий маневр под Санжаровкой, горловский гарнизон 3-й мотострелковой бригады ДНР численностью от 700 до 800 человек, укомплектованный бронетехникой, усиленный спецназом и силами МВД народной республики, начал планомерный штурм города, выявив бреши в обороне противника. После массированной артиллерийской подготовки 29 января силы ополчения нанесли удар, который оказался неожиданным для ВСУ, и вошли в город, захватив блокпост на въезде и закрепившись в жилой застройке. Одновременно части ДНР обходили Углегорск с севера, чем вынудили украинские войска отступать под угрозой окружения.
Что касается российских добровольцев и специалистов по артиллерии, трудно недооценить их огромный вклад в контексте всей Дебальцевской операции. Те ополченцы, которые собирались в качестве артдивизиона 3-й омсбр, базировавшейся в Горловке, не умели обращаться с гаубицами, приводить их к бою, ремонтировать их. И парни обучали их всему буквально во время боев – и артиллеристов, и минометчиков.
Когда все поняли, что на подходе к Углегорску самую большую угрозу несут именно украинские артиллеристы, то ребята-минометчики и расчеты гаубиц по ним отработали чрезвычайно качественно. Уверенно и хорошо работала разведка 3-й омсбр, в частности среди них был человек со странным позывным «Бухарь». Он и его парни настолько ничего не боялись, что буквально ходили в наступление с действующими частями ополчения, проводили разведку боем, давали четкие координаты артиллеристам, и те били куда надо. В общем и целом, именно благодаря работе российских инструкторов и добровольцев Углегорск не превратился для ополченцев в кровавую баню. Хотя ополченцы очень сильно рисковали огрести, те два подбитых в самом начале танка очень сильно деморализовали местных ребят.
Несмотря на то что продвижение сил ДНР на начальном этапе встретило серьезный отпор, а несколько танков ополчения подорвались на минном поле у въезда в город, на стороне противника возникла паника. В результате Углегорск был быстро занят, за исключением отдельных очагов сопротивления: фактически город был взят к 30 января, однако украинское руководство, в том числе премьер-министр Арсений Яценюк, еще несколько дней заявляло о боях в городе.
Прорыв позиций ВСУ в Углегорске позволил расширить деятельность разведывательно-диверсионных групп ополченцев, особенно в части вылазок вдоль трассы М103, основной транспортной артерии украинской группировки. Артиллерия ополченцев получила возможность вести обстрел трассы прямой наводкой, а ВСУ, можно сказать, оказались в постоянном огневом мешке. Параллельно с этим силы ДНР и ЛНР при широком участии российских добровольцев завязали бои у поселка Калиновка (откуда ВСУ вышли сами без больших потерь), а также у Чернухино и Новогригоровки. Кроме того, тяжелые бои шли в районе сел Никишино и Редкодуб к юго-востоку от Дебальцево: в последних числах января ополченцы массированными артобстрелами выбили части ВСУ из Никишино. При этом система обороны ВСУ в этом районе начала распадаться без поддержки и даже связи с собственным командованием.
Дорога от Дебальцева до Красного Луча – километра два между кольцевой развязкой и собственно городом, возле Редкодуба. Это был один из немногих полноформатных танковых боев за всю войну. Мы приехали к окончанию этого танкового боя, когда танкисты начали работать по украинскому укрепрайону, где у ВСУ стояло три танка и одна БМП. Очень мощно схлестнулись, сначала заехала ополченческая БМП в надежде, что украинцы оставят позиции – не оставили, БМП подбили, весь экипаж убили.