Всё же Милена уговорила Сашу потешиться в последний раз, достала коньяк и напекла блинов. На дежурство она ушла в подпитии и объяснила удивлённому Саше, что у них «все так делают, а я хоть на работе не прикладываюсь. Работа у нас нервная, иначе нельзя».

Саша порекомендовал Милене воздерживаться от выпивок, «папа этого не любит». Он надавал ей кучу рекомендаций, поскольку, как он уверил Милену, «искренне желает им обоим крепкого семейного счастья». Расчувствовавшаяся Милена его от души облобызала.

4. Период Эллы

В квартире Эллы, крупной специалистки по французскому импрессионизму, чьи книги и статьи были известны всем истинным любителям живописи, царил такой беспорядок, как будто в ней шёл ремонт. Сама Элла тоже что-то рисовала или «писала», как она любила говорить, и один её насмешник не раз прямо говорил ей, что согласен с этим словоупотреблением только при условии ударения на первом слоге. Во время увлечений изобразительным искусством Элла почти всегда пачкала своё красивое личико с небольшим подмесом чего-то восточного какой-нибудь краской, а потом замечала, громко материлась и отмывала краску. В самой большой комнате Эллы, которую она именовала «салоном», на стене висело некое подобие пейзажа без видимой привязки к конкретному месту на планете. Элла уверяла, что полотно в её «салоне» – подлинный этюд знаменитого Эдуарда Мане (Edouard Manet) к его прославленной картине «Завтрак на траве», якобы подаренный автором её далёкому предку графу Аполлинарию Черноусову, на что ей всегда возражали примерно так:

– Но где тут трава? Где мужики в сюртуках и голые тёлки? Да тут скорее «Закат солнца в Тарарабумбии» или «Утренний намаз в Шайтанабаде, столице солнечного Чучмекистана», либо плохая копия рембрандтовского «Покаяния блудного сына», потому что два грязно-бурых пятна внизу можно принять за немытые босые пятки.

– Не смейте так говорить о великом творении великого мастера! – вскипала легко возбудимая Элла, нередко с утра натощак подогретая рюмкой коньяка, который, по её убеждению, стимулировал работу головного мозга. К вечеру на стимулирование иногда уходила почти целая бутылка, но Элла много ела и была бодра весь день. По цене выпиваемый Эллой отечественный коньяк всегда относился к среднему ценовому сегменту. Кроме коньяка, Элла пила кофе и зелёный чай, а в промежутках то постоянно грызла яблоко, то по ягодке ела виноград, малину, вишню, черешню или что-то попавшееся ей на рынке, была без ума от отварной картошки с поджаренной колбаской, чесноком или луком, а в качестве прохладительного напитка пила квас. Мясо она ела очень редко и не умела хорошо его готовить, обожала японскую и средиземноморскую рыбную кухню.

Всё это уже усвоил Саша, притащивший с помощью знакомого Никиты в квартиру Эллы три чемодана. Элла радостно встретила гостей и предложила им перекусить. На столе появились киви, авокадо, кольца ананаса в банке, выпитая наполовину бутылка коньяка и кофе в трёх больших кружках с видами Парижа, куда Эллу, по её словам, трижды приглашали, но ей удалось туда съездить лишь один раз. Саша подозревал, что у денег Эллы хватило в Париже только на эти три кружки. Никита, слывший обжорой, был недоволен отсутствием мяса, но потом решил, что для чокнутой хозяйки и это уже немало. «А как тут Сашка с его любовью к мясу у неё продержится, решать не мне!» – сделал вывод Никита. Саша тут же предложил заказать суси с доставкой, Элла согласилась, а Никита промолчал: суси он ел, потому что все к нему пристрастились, хотя считал японскую кухню противной.

– Ну-ка, Никита, что тут изображено? Как тебе видится? – Элла указала на странную мазню на стене, и Никита весело ответил: