– И что это такое было? – спросил, нарушая собственное молчание, Костя.

– Овраг, – чуть помедлив, проговорил лесничий, – именно так, с большой буквы, – Овраг. И если двигаться по прямой, а не так, как мы, – чуть зигзагами, то вниз можно сбежать почти в одно мгновенье, а вот вверх – не поднимешься никогда.

– Что, совсем никогда? – недоверчиво спросил Вадим, оглянувшись назад, на дно оврага.

– Ну, можно сказать и так, – спокойно ответил лесничий, – если, конечно, не желаешь потратить несколько недель.

– Недель? Недель… – проговорил было Никита и осекся.

– Так, привал полчаса, костер пока не разводим, – скомандовал лесничий и добавил строго: – К Оврагу – не ходить!

      Это предостережение явно было лишним, никто теперь и шагу к оврагу сделать не хотел. Все уселись на траву и почти не разговаривали, осмысливая все происходящее.

– Никогда бы не подумал, что такие места могут существовать, – тихонько проговорил Никита Лене (они сидели рядом с Костей).

– Да, знаешь, я тоже немного шокирована, – призналась Лена, прижавшись к плечу Никиты, – но, с другой стороны, это так интересно.

– Такое впечатление, что это все – немножко нереально, – сказал Никита, бросая взгляды по сторонам.

– И тем не менее – мы здесь и наяву, – ответила Лена.

      «Хотелось бы еще знать, где – здесь», – подумал Костя.

– Ну что, отдохнули? – спросил, поднимаясь, Егор Никодимович. – Не пропало еще желание идти дальше?

– Еще чего, – уверенно проговорил Вадим, – после такого начала – и отказаться от продолжения? Да никогда!

– Ну что ж, – усмехнулся лесничий, – тогда продолжим путь!

      Все поднялись и неспешно пошли вслед за лесничим. Дорога лежала по довольно светлому лесу, в основном сосняку, причем, как заметил Костя, опять в гору. Шли по этой местности недолго и вскоре вышли на обрыв довольно высокого холма, с которого можно было смотреть далеко вперед. У подножия холма расстилалось редколесье с большими полянами, а чуть дальше простирался довольно густой лес, который отсюда казался волнующимся зеленым морем. Ну, а еще дальше виднелся темный массив – лес, росший на холмах.

– Вот туда, почти до самого края того леса, – протянул руку к горизонту лесничий, – наш путь и лежит.

– Далековато, – с сомнением протянул Вадим, разглядывая местность, лежащую перед ними.

– Всего пару дней пути, – ответствовал лесничий спокойным голосом, – если повезет.

– А если не повезет? – спросил с некоторым сомнением Никита.

– Значит, через три-четыре дня вернемся назад, – спокойно ответил лесничий.

– Здорово, – пробормотал Костя.

      Лесничий же тем временем забросил на спину свой рюкзак, вернее, как сейчас рассмотрел Костя, вещмешок и начал спускаться с холма. Ребята переглянулись и двинулись вслед за ним. Спуск после Оврага показался совсем нетрудным, да и проводник не выбирал каких-то особенных путей, а спускался вполне свободно. Спуск занял минут десять, и за это время ребята успели немного расслабиться, но, как оказалось, зря. У самого подножия склона текла неширокая и неглубокая, но быстрая речка. Вода в речке была прозрачной, но было в ней нечто странное. Поначалу ребята даже не могли понять, что именно, но смотрели все на эту речку как завороженные. Затем Вадим, продолжая быть в каком-то оцепенении, начал спускаться к реке. И был буквально отшвырнут от неё лесничим, который затем гаркнул во все горло:

– А ну-ка – отошли все от воды!

      Со всех как будто спало какое-то наваждение, и только тут все заметили, что вода в речке течет в обе стороны сразу: до середины – в одну сторону, а сразу за серединой – в другую.