– Ну что ж, – произнес он немного торжественным голосом, – в путь!

      И вся группа наших путешественников гуськом проследовала за своим проводником. Поначалу обошли лесничество вокруг и вышли на примерно такую же тропинку, по которой шли сюда. Но по ней прошли недолго – от силы с полкилометра, а затем лесничий свернул на еле заметную тропку в сторону более густого леса, стоящего чуть выше. По этой тропинке, немного поднимаясь в гору, шли минут двадцать. Как и в начале пути, все разбились на пары, кроме Вити, который, восторгаясь, как он говорил, девственной природой, шел сзади, да еще Кости, который, как получилось само собой, шел почти рядом с Егором Никодимовичем; а вот Вадим с Ольгой чуть отстали. Лес был густой, но не настолько, чтобы совсем стоять стеной; здесь были и хвойные породы, и лиственные, попадалось немало кустарника. Тропинка иногда начинала петлять, поворачивая то в одну, то в другую сторону, но, судя по солнцу и по компасу, на который поглядывал Вадим, общее направление не менялось. Пройдя примерно с километр, оказались на едва заметной развилке, налево шла более заметная тропа, направо – почти терялась в траве. Но лесничий уверенно повернул направо. Как ни странно, но уже минут через десять лес начал редеть и почти что сменился редколесьем, а потом и вообще под ногами захлюпало болото. Лесничий остановился и подождал, когда подойдут остальные.

– Сейчас нужно будет идти очень осторожно – четко след в след, – сказал он твердо, – повторяя все мои шаги.

      Тут лесничий шагнул куда-то в сторону и вытащил из кустов несколько длинных палок – пешней.

– Каждый берет вот такой шест и пробует дорогу перед собой, – сказал он строго, – и главное – внимательно следите за мной. Последним пусть идет Вадим.

– Хорошо, я пойду замыкающим, – согласился тот.

      Все разобрали пешни и начали вытягиваться гуськом, внимательно смотря на то, как и где идет лесничий. Тот шел, на первый взгляд, довольно хаотично, но Костя, идущий следом, пару раз ткнул своей палкой буквально в метре от той тропы, по которой их вел лесничий, – палка ушла больше чем на метр в топь. «Эге-ге», – подумал Костя. Остальные ребята почему-то переговаривались только шепотом. По этому болоту шли примерно минут двадцать, а затем лесничий бодро спрыгнул с кочки на покрытую желтоватой травкой поляну.

– Ну, вот и закончилось болото, – произнес он, внимательно посмотрев на подтягивающихся ребят, – теперь соберем пешни, оставим их здесь, они могут пригодиться.

      А Костя подумал о странном явлении: если шли они в гору почти постоянно, лишь после развилки подъем прекратился, тогда откуда тут взялось болото – на возвышении? Но свои сомнения, как обычно, он пока решил оставить при себе. Несколько минут постояли, чтобы чуть перевести дыхание после прыжков по кочкам, а затем Егор Никодимович повел их дальше. Теперь они шли просто по лесу, без какой-либо тропинки. Лес за болотом был не такой густой, но кустарника в нем стало больше, в основном преобладал малинник да орешник.

– Сюда бы за малиной да за орехами прийти, – мечтательно произнес Вадим, посматривая в сторону зарослей.

– Иногда можно, – слегка усмехнувшись, проговорил лесничий, – но не всегда.

– Почему? – тут же поинтересовался Вадим. Но лесничий только снова усмехнулся и пошел дальше, ничего не ответив.

      Дальше шли почти в сплошном кустарнике, среди которого возвышались многометровые стройные сосны. И уже почти вышли на открытое место, когда лесничий вдруг круто повернул влево.

– Но ведь впереди поляна, – попытался возразить Вадим, указывая вперед рукой, – и поляна большая и совершенно свободная от кустов, – вон виден её край, наверное, метрах в двухстах.