«Неужели не понимает, что она слушает только из вежливости!» – возмущался про себя Ник.

Подал знак болтливому парню, спросил карту и долго выбирал вино к ужину. Сделав наконец заказ, спросил:

– Слышал, вы учились в России?

Тот радостно кивнул:

– Я учился в Мориса Тореза.

– Надо же, я и не догадывалась, что в российских университетах готовят официантов и пажей для отелей на Ближнем Востоке! – развеселилась Дина, глядя вслед официанту.

Ник оглянулся: Алекс в зале уже не было.

Она с детства старалась избегать коллективных поездок, никогда не любила подстраиваться под кого-то, ждать решения большинства или самого крикливого, но была счастлива, что для нее нашлось место в экскурсионном автобусе. Тем более что одной в этой «мужской» стране как-то неуютно.

– Здравствуйте, добро пожаловать, – приветствовали Алекс два водителя.

– Я – Амир, это – мой друг Искандер, Александр по-вашему.

Маленький автобус на дюжину посадочных мест, шумная компания «большого стола»: три пары, весело переговариваясь, занимали места в задней части салона.

– Доброе утро, – услышала по-английски. Соотечественники расставили пограничные кордоны: заговорить по-русски означало принять ее в свое общество.

Не очень-то и хотелось.

Водитель Амир загрузил в машину воду в пластиковых бутылках и ящик с провиантом. Темноволосый знакомый просто кивнул ей и устроился на сиденье позади. Алекс водрузила на нос темные очки и отвернулась к окну, чувствуя, как мурашки бегут по коже от его взгляда.

Ник с облегчением выдохнул: план удался, и Алекс заняла место в автобусе.

– Можем ехать, все в сборе, – сказал он водителю, игнорируя красноречивое возмущение на лице подруги: а эта что здесь делает?

Дина дернула плечами: ладно – и обвила шею Ника руками.

– Без нежностей за пределами отеля. Веди себя прилично, а то нас побьют камнями, – шутливо попросил он, отстраняясь. – Договорились?

Подруга рассердилась, больно стукнула его по колену и пересела вперед.

На первом же перекрестке женщина-полицейский указала на обочину и водитель с напарником стали что-то говорить друг другу, возбужденно жестикулируя и смеясь.

– Проблема? – поинтересовался Борис.

– Совсем небольшая, – извиняющимся тоном ответил водитель, назвавшийся Искандером. – Эта девушка из моей деревни, все в порядке.

Но строгая молодая женщина в униформе что-то говорила и качала головой. Она долго и настойчиво отчитывала водителя, совершенно не обращая внимания на пассажиров.

– Я забыл водительское удостоверение. – Искандер виновато развел руками и поменялся с напарником местами. – Не беспокойтесь, теперь можем ехать.

– Она христианка, – широко улыбаясь, сообщил пассажирам автобуса Амир, – поэтому может работать в полиции.

– Я – тоже, – кивнул Искандер, совершенно не расстроенный маленьким происшествием.

– Поэтому ей позволено «воспитывать» моего друга, – весело закончил Амир.

– Вот дай вам, барышни, власть, всех заговорите до смерти, – пошутил Олег. – Даже в мусульманской стране.

Все засмеялись, помахали на прощание серьезной девушке-полицейскому.

– Даже полицейские хотят замуж, – зло заметила Дина.

Автобус медленно ехал по дороге через многочисленные поселения, подпрыгивая на «лежачих полицейских».

– Как на арбе, – не унималась Дина.

Алекс отпивала воду маленькими глоточками, борясь с приступом тошноты и головокружением. Не просить же остановиться, чтобы подышать воздухом. Кажется, здесь нет воздуха, небо выглядит пыльным. Однообразные пейзажи за окном: сложенные пирамидками плоские камни вдоль дороги, серые горы, небольшие возделанные поля, козы и низкорослые акации с мелкими зелеными листочками. Выжженная солнцем земля, высохшие русла рек.