– Крейг, приведи оставшихся лошадей из конюшни!

Парнишка кивнул и быстро заковылял к большому сараю.

– Благородный Тир, где похоронили нашего славного Чака? – поинтересовалась Хвана.

– За деревней, на кладбище. Очень сожалею, что в ту трагическую ночь так произошло… Знаете, я бы, наверное, тоже пошел с вами… но… – мужчина печально кивнул на опустевший рукав холщовой рубахи.

– А где молодые парни из вашей деревушки, не хотят ли они присоединиться к нам? – осторожно спросил Сергей, вспоминая о деревенских увальнях и ночной схватке.

– Ховард забрал в столицу шестерых здоровых парней, остались только старики и подростки. Мой племянник Крейг, да еще дурачок Эйго, который целыми днями напролет шляется по деревушке с деревянным мечом, борясь с лопухами за сараями…

Рыжий парнишка привел из конюшни двух довольно крепких породистых лошадей:

– Зорьку и Астру я не стал выводить, они уже довольно старые и едва ли будут вам полезны.

Зерк, крепкий воин-дармиец, быстро подхватил лошадей за поводья.

– Ну что же, Тир, спасибо и на этом,– кивнул Сергей. – Жаль только, что не удалось застать Ховарда…

– Подожди, командор. Давай-ка пройдемся до моего дома. Я хочу сделать тебе личный подарок.

Сергей приказал воинам, чтобы ждали у крайней хижины и последовал с Тиром вдоль по улице. В деревушке и вправду было почти безлюдно. По пути они встретили только парочку любопытных малолетних сорванцов.

– Послушай, Рэй… Иногда мне бывает стыдно за поступки брата,– тихо сказал Тир,– но он все же мой брат. И я готов не раздумывая положить за него жизнь. Так же, как и за тебя…

– Ладно, Тир, все что случилось той ночью – осталось в прошлом. А прошлого уже не вернешь. Как и не вернешь Чака…

– Я слышал, что солдат у императора в три раза больше, чем в вашем войске. Вы и вправду настоящие смельчаки, Рэй Кларк, и я преклоняюсь пред вашей отвагой.

Они вошли в небольшой двор.

– Я сейчас,– Тир быстро скрылся в доме.

Через пару минут он вышел с сияющим лицом, держа в руках серебряные резные ножны с мечом.

– Это « Разрушитель». Он достался мне в бою под Калхиннусом, когда мы разбили племя корванских людоедов. Я не знаю из какой стали мастера изготовили этот меч, но он почти ничего не весит, а между тем очень острый. Небывало острый.

Тир осторожно извлек меч из ножен, и его лезвие тут же заиграло на солнце серебристым отливом.

– Я хочу подарить его вам, командор, в знак признательности и нашей дружбы. Думаю, это смертоносное оружие еще послужит хорошую службу…

Растроганный Сергей обнял Тира и по-дружески похлопал по спине.

Черт возьми, если бы я еще мог владеть этим первоклассным мечом…

Расстались Сергей и Тир хорошими друзьями, даже не предполагая, при каких обстоятельствах им придется встретится в следующий раз…

Таллос

Император проснулся, когда едва забрезжил рассвет. Он набросил на плечи роскошный халат, медленно прошел под высокими сводами малого зала и уселся в большое кресло, покрытое шкурой хаатинского льва. Таллос не понимал, откуда же взялось щемящее чувство тревоги. За ночь он несколько раз просыпался, что было совершенно несвойственно для его здорового и крепкого организма.

Он молча уставился на скульптуру Архана, древнего война с мечом и трезубцем, побеждающего двухголового змея, и вдруг услышал шаги.

Пятилетняя дочь Мирра, прошлепав босыми ногами по полу, подошла и забралась к отцу на колени, и он тут же нежно поцеловал ее в макушку, в мягкие медовые волосы, цвета спелого каштана. Такие же волосы были и у его любимой жены Наяны…

Легкая и воздушная как мотылек Наяна слегла с лихорадкой в прошлую зиму, и ни лекари, ни маги, так и не смогли спасти ее… Она каждый день таяла как свеча, пока однажды, в тихий морозный вечер не ушла в лучший из Миров…