Девушки до восемнадцати - бескрылые богини, южный ветер своего клана. Их принято беречь и никому не показывать. Они живая ценность как будущие матери и невесты. Странное дело, но до Хонорайна такое отношение казалось мне нормальным. Сейчас же... быть хрустальным цветком под куполом опеки удобно, но опасно. В борьбе кланов в первую очередь убивали не воинов - убивали беззащитных доверчивых девочек.

- Ну как? - крутанулась я перед зеркалом. Касси привычно скривилась. Ей не нравилась моя страсть к невзрачным нарядам.

Но той, что полгода жила напоказ, разодетая и прекрасная для взора императора, яркие платья сжимали горло.

Поднявшись, Касси сбрызнула руки из ярко-красной баночки и запустила в мои волосы. Пепельно-русая грива мгновенно собралась в локоны и заблестела. Взяв со стола обруч - единственная вещь из Эр-Хатона, с которой я не могла расстаться, я торжественно вогрузила его на голову. Серебристый обруч с кленовыми листьями и синими агатами был подарком отца, символом клана. Я надела его в тот день на прогулку... в день смерти Агаты аими Каэдэ.

- Спасибо, - расплылась в улыбке. Касси подмигнула мне в отражении и вдруг заявила:

- Зря ты в себя не веришь, Агата! При желании ты не только лорда - целого принца с лёгкостью очаруешь!

- Угу! Принца с лёгкостью, а нашего главреда разве что с ножом у горла!

Она недовольно фыркнула.

- Ох уж эта прагматичность эр-хатонцев! Если проблема не решается с первого раза, проще убрать человека, чем придумывать запасной план.

Я сморщила нос, но не нашлась с ответом. Прагматичность эр-хатонцев работала именно в таком ключе.

Мы наконец выбрались на солнечную улицу. Август радовал светлыми днями и нежно-прохладными ночами. Силвейн больше не плавился от летней жары и оживал на глазах. Ярмарки, представления на воздухе, прогулки с наступлением сумерек - в городе кипела жизнь.

Скоро ожидался ещё один праздник. День рождения наследника престола. Как и у нашего императора, у короля Хонорайна было двое детей - принц Теодор, которому исполнялось двадцать четыре, и малышка Ариана, дочь новой королевы. Предыдущая, насколько я знала, умерла давным-давным, и лишь спустя двадцать лет король женился вновь. Какие только легенды не ходили про новую супругу Стефана. И ведьма, и служанка, и тайная шпионка соседних государств. Из любопытства я сбегала на один из торжественных выходов королевской семьи - и была разочарована. Стефан ничем не отличался от нашего императора - его супруга выглядела совсем юной и испуганной. У короля Хонорайна была вполне успешная внутренняя политика - и народ закрыл глаза на подобный брак. Не удивлюсь, если юную королеву подарили его величеству как бесправную рабыню.

Но что гадать, если птице вроде меня никогда не суждено узнать правду.

- Ты опять витаешь в облаках! - ехидно пропела Касси: - Неужели о принце мечтаешь?.. Я видела его года три назад, издали, был миленький мальчик. Если пойдёт в отца, то м-м-м! Наш король в свои годы невесту молоденькую завел - не то, что эр-хатонский император!

Эта привычная шпилька неожиданно уколола острее, чем насмешки над внешностью. Мне искренне хотелось возразить, сказать, что наш император тоже неплох, но...

Но я промолчала.

- Зато ваша новая королева гораздо мутнее нашей императрицы, - фыркнула в ответ. И дабы не выглядеть глупой созерцательницей в глазах Касси, быстро добавила: - Лично я думаю, что на уме у месье Анрея. Обычно он не вмешивается в мои дела.

- Месье Анрей - загадка всея редакции, можешь даже не пытаться его понять!

Наш главред сменился год назад, по указанию главы гильдии. Предыдущий совсем обленился, что для ведущей газеты Хонорайна было недопустимо. Говорят, нас читали не только любопытные горожане, но и высший свет аристократии. Врали, наверное - ну какое дело лордом до сплетен?..