Нет, магов и прочих кудесников в Кётене ценили и многих даже брали на королевскую службу. Но не доверяли из боязни перед их преимуществом, а потому пытались всячески принизить. Обкладывали непомерными налогами и уж конечно не поощряли брачных союзов с верхушкой знати.

Браунам повезло меньше прочих, так как они были самым низкопробным сортом так называемых «белых». Харала сместили с должности, его дочь вернули в родной дом как порченый товар, расторгнув брачный договор, а для юного Колмана настали времена попирания. Как будто он был повинен в том, что родовое некроматическое наследство выбрало именно его.

Что стряслось с семейством дальше Гил не знал, вероятно, всё было до безобразия банально – отец спился, а сестра повесилась или скурвилась. Сам же Колман укрепился в гильдии и служил своим странным, тёмным силам, что наделили его способностью повелевать мёртвыми. Особняк, стоящий на окраине города и некогда утопающий в благостной тени тополей, теперь обступили маленькие поместья его коллег. Не все они были некромантами, многие занимались целительством и заговорами, но магическая природа так или иначе имелась у каждого жителя городской окраины. Пригород превратился в чародейский квартал, а хозяин странного особняка в местную достопримечательность.

Гил прошёлся по кабинету, облокотился о потрескавшуюся спинку старого кресла и, уставившись на Колмана, спросил:

– Не узнаёшь паренька?

– Того, что с тобой пришёл? М-м-м…нет.

– Это сынок бургомистра, внебрачный… полгода назад как почивший.

– Да ты что?! – всплеснул руками Колман.

– Твоя работа? – напрямую спросил Гил.

Колман отрицательно покачал головой. Задумался.

– Кто ещё из твоих собратьев может создать такое… «творение»? – поморщившись, спросил Гил.

– Такое не может никто, он же, как настоящий. Даже я не заметил подвоха.

Колман метнулся к стене и, отодвинув край тривиального пейзажика со старинным обветшалым склепом, припал к стене. Гил знал, что у него там проделан глазок, чтобы наблюдать за реакцией оставленных в страшном месте клиентов или за своими же чучелами, в которые он временно выдыхал подобие жизни.

– Он такой не единственный, Колман, – подойдя к некроманту, продолжил сталкер. – Ко мне стали приходить недовольные клиенты, жаловаться на не слишком добросовестное поведение своих упокоившихся родственничков. А если точнее – так и не упокоившихся.

– Хочешь сказать, наш славный Элрич наводнили зомби?! – оборачиваясь и потирая ручонки, спросил Колман.

– Не только Элрич, у меня есть клиенты и в Готтарде. Но я пока видел лишь этого мальчишку. Скажешь мне что он такое?

Тонкий безгубый рот некроманта расползся в довольной улыбочке, глаза замаслились.

– А что взамен?

– Тебе мало того, что я привёл интересный экземпляр чьей-то работы, которая как ты сам сказал, превосходит твои способности?!

– Ты же знаешь старину Колмана, – развёл он руками, – ему всегда мало.

Гил скрипнул зубами и устало опустился в хозяйское кресло, переставил чернильницу на столе, протяжно посмотрел на наглую рожу некроманта.

– Чего ты хочешь?

– Того же чего и всегда, – пропел его скрипучий голос. – Тебя, мой редкостный экземплярчик. Я хочу кусочек тебя.

– Чтобы опыты свои на мне ставить?

– Один опыт за одну услугу, – губы некроманта тронула наисладчайшая, совершенно не идущая ему улыбка.

– Что конкретно тебе нужно для твоего опыта, – обречённо спросил Гил.

– Взять образцы тканей, крови и слюны в момент перехода.

Гил опустил голову на грудь, задумался. Дилемма была нешуточной – отдать образцы своего тела некроманту! Да он потом такого наворотить сможет, что и самое изощренное воображение не придумает, да ни с кем-нибудь, а с самим обладателем образцов.