– Ох, Ми, не пожалеть бы, – Виго осторожно высвободил меч, который он успел уже загнать почти на локоть под волчью броню.

Чудище, взвыв скрипучим голосом, вздрогнуло и прекратило свою скачку, а после размеренным шагом направилось в сторону шаманки, напрочь забыв о седоке.

– Он же успокоился? – осведомилась девушка.

– Да, идёт к тебе! А я на нём.

– Можешь там и оставаться, он не против.

Алексим, однако, предпочёл спешиться и подбежал к подруге, опередив Стража: пусть тот и повёл себя дружелюбно, но оставлять наедине с ним слепую и безоружную Мию иланец не собирался.

Волк прошёл мимо, не удостоив своего недавнего противника даже взглядом, и опустился наземь подле шаманки. Жрица Абилис возложила руки на его серую броню, и все трое замерли в молчании. Через четверть часа зверь поднялся на ноги и смиренно побрёл к краю обрыва, где и улёгся на своём привычном месте, вновь обратившись в камень.

– Ты очень утомил его, остаток ночи он будет спать и весь следующий день тоже, – сообщила девушка, предвосхитив вопрос Алексима.

– Меня он тоже потрепал, – с укором проговорил мужчина.

– Мне кажется, ты не пострадал. Разве немного обижен, что я не позволила тебе выиграть бой. Но тогда бы нам пришлось пешком с гор спускаться.

– Хочешь сказать, мы поедем на этом? – изумился иланец. – Я бы сначала предпочёл узнать, что это вообще такое.

– Это Страж, он защищает долину от тех, кому в ней не место, и служит проводником тем, кто пришёл с миром, – пояснила Мия. – А что до его природы, то я и сама не поняла, из нашего ли мира это существо или же это какой-то дух; с ним очень тяжело общаться… по-видимому, мне придётся остаться слепой, ибо так я хотя бы вижу его намерения.

– Зато ты не видишь, что это за тварь и насколько она опасна. Проще было бы её убить, раз ты сомневаешься.

– Я не сомневаюсь, я просто не встречала подобного раньше. А это именно ты научил меня не доверять всему новому.

– Тогда обещай, что расскажешь мне, если что-то пойдёт не так.

Вопреки опасениям Виго, всю следующую неделю Страж вёл себя исключительно тихо. Ни в пище, ни в убежище он не нуждался. Оправдывая своё прозвище, «полуночный зверь» спал в светлое время суток, но лишь скрывалось солнце, он подхватывал своих седоков и нёс их через ущелья и перевалы так быстро, словно бежал он по пригожему летнему лугу, а не по покрытым снегами склонам гор.

На седьмую ночь, когда скалы начали сменяться пологими холмами, волк вдруг остановился и будто окаменел, Мия попыталась «заговорить» с ним, но он не отзывался: очевидно, дальше люди должны были идти одни.

И правда, только они ступили наземь, как серый Страж вновь ожил. Поскулив на прощание, он сделал несколько десятков шагов в сторону родного утёса и словно растаял в предрассветной дымке.

Рядом с тем местом, где волк оставил своих седоков, весьма кстати обнаружился тихий необитаемый грот. Узнав о нём, Мия стала настаивать на ночлеге – общение со Стражем утомило шаманку, и она предпочла поскорее отправиться на покой, даже не попытавшись вернуть себе зрение.

Разбудили Чёрную Кошку крики и шум битвы: где-то поблизости дрались не меньше дюжины людей, и от всех них веяло гневом.

– Алекс, ты здесь? – негромко спросила девушка, не рассчитывая получить ответ, ибо уже знала, где иланец.

Держась рукой за стену, она вышла на улицу.

– Итсаа! Ну-дан вумо![1] – прокричала шаманка, предположив, что Виго сейчас сражается с её соплеменниками.

– Ну-вумо, упэ кинни![2] – ответил чей-то незнакомый голос.

– Алекс, сложи оружие! Это их земля!

– Они сами на меня напали, человек десять охотников. Я стараюсь никого не калечить, но они всё продолжают лезть.