Ариана не хотела рассказывать про болезненный эффект подарка. Это бы обидело его, да и звучало странно. Украшение ей очень нравилось, но привыкнуть к нему так и не удалось. Металл оставлял на коже красные следы, как от ожога, и они долго не проходили. Из-за этого она надевала подвеску редко, только на встречи с ним, и всегда поверх водолазки или джемпера.

***

Ариана сидела на полу и смотрела в потолок. Плед валялся рядом с креслом, мороженое в банке заканчивалось, из колонок звучала одна из «их» песен: You and I группы Scorpions. Все-таки не справилась. Часы показывали одиннадцать. Она надеялась, что на сегодня воспоминаний достаточно, и у нее есть час, чтобы успокоиться, вылезти из пижамы и встретить Новый год как человек, а не расплывшаяся клякса с опухшим от слез лицом. Она до сих пор верила в поговорку про «как встретишь – так и проведешь», поэтому решительно направлялась в душ, как вдруг зазвонил телефон.

Звонила Лика, и она решила не отвечать. Но та была настойчива и позвонила еще. На этот раз Ариана все же взяла трубку.

– Здравствуй, Ариана!

Она чуть не споткнулась, услышав вместо звонкого голоса соседки бархатный обволакивающий баритон.

Стас.

– Привет!

– Я не смог дозвониться до тебя раньше, поэтому попросил Лику дать свой телефон.

– Или внушил? – вырвалось у Арианы, и она тут же пожалела о своих словах. Вот кто ее за язык тянул?

– Нет, просто попросил, – казалось, Стаса не сильно задела ее подколка. – Прости, что отвлекаю тебя от празднования, но мне нужно знать, что ты решила.

– Я… еще не знаю, – Стас застал ее врасплох, и она судорожно пыталась придумать, что сказать. – Обещаю, что после праздников вернусь к тебе с ответом.

– Хорошо. С наступающим, Ариана! Надеюсь, ты начнешь год с правильных решений.

На том конце провода хлопнула дверь и раздалось сразу несколько голосов:

– Ты не могла прятаться вечно! И зря не поехала, тут весело! – это предательница Лика.

– Стас, с кем ты там говоришь? Иди сюда, мы уже начинаем!

А это Лера? Лика не говорила, что они со Стасом тоже приглашены. Если там все парами, то, получается, они тоже встречаются? Ну и прекрасно. Мисс Надменность и Мистер Я-Все-Знаю-Лучше-Всех отлично подходят друг к другу.

– Спасибо, и тебя тоже, – ответила Ариана, но Стас успел положить трубку.

И что сейчас было? Мало ей неприятностей за вечер, так еще и этот звонок. По крайней мере, от хандры не осталось и следа, только дикая усталость. Ариана приняла душ и поняла, что совсем не хочет наряжаться и ждать наступления Нового года, чтобы звонить родным и друзьям, изображая фальшивую радость. Пижама приняла ее обратно в свои плюшевые объятия, и Ариана уснула, не дожидаясь полуночи.

***

А ночью ей приснился кошмар.

Ариана бежала. Ледяной ветер как плеть хлестал ее по щекам. Колючие ветки кустарника оставляли глубокие царапины на руках и ногах. Дыхание сбилось, тело одеревенело от усталости, но она из последних сил заставляла себя переставлять ноги. Тяжелая книга в кожаном переплете в руках еще больше усложняла задачу.

«Надо бежать, – уговаривала себя Ариана. – Еще чуть-чуть».

Когда сил почти не осталось, впереди показался особняк. Откуда-то она знала, что книгу нужно доставить туда и это очень важно. Ариана уже почти добежала до своей цели, как вдруг увидела его. Он стоял у калитки, смотря на дом. Услышав шаги, он обернулся, и лицо озарила до боли знакомая улыбка.

– Здравствуй, любимая! – сказал он. – Наконец-то я нашел тебя. Я так скучал.

– Нашел меня? – ошарашено переспросила Ариана. – Ты же сам ушел. Резко, без объяснений. Я думала, что не переживу этого. Почему ты не пришел раньше? Где ты был все эти годы?!