Следующим утром Шустрик побежал к большой кладовой, находившейся за прачечной. У входа в прачечную он встретил мастера Брызга. Казалось, он чем-то встревожен.

– Что случилось, мастер Брызг? – спросил Шустрик.

Хозяин прачечной почесал затылок:

– У меня плохое предчувствие, Шустрик. Пока всё вроде бы в порядке, но мне неспокойно на душе.

– Может, вам сходить со мной в лес покормить зверей? – предложил мальчик. – Тогда вы сможете спокойно обдумать, что именно вас беспокоит.

Мастер Брызг покачал головой:

– К сожалению, не могу. Меня ждёт огромная гора белья. К празднику нужно перестирать скатерти и подушечки на стулья. Нас ждёт самый большой пир в истории деревни. Прости, Шустрик.

Мальчик пожал плечами и побежал к кладовой. Он очень надеялся, что найдёт там кого-нибудь. Как только Шустрик подошёл к двери, он услышал громкий шум. Он постучал, и ему тут же открыли.

– О, доброе утро! Ну и рано же ты проснулся! – воскликнул Кнут. – Заходи.

Пухлый низкорослый малютка-кладовщик поспешил к груде деревянных ящиков, которые, по-видимому, только что упали. Шустрик бросился помогать Кнуту, собирая валявшиеся вокруг яблоки.

– Побитые яблоки клади в сторону, – велел Кнут. – Если мы положим их вместе с остальными, они начнут гнить и испортят соседние фрукты. Нам нужно будет съесть их в первую очередь.

Шустрик кивнул, с надеждой взглянув на растущую гору яблок рядом с ящиками. Там уже было по меньшей мере с десяток яблок.

– А можно мне взять несколько яблок? – спросил Шустрик у Кнута.

– Да хоть все, – разрешил ему тот. – Но зачем они тебе?

– Для зверей в лесу, – объяснил Шустрик. – Земля замёрзла, поэтому им трудно добывать корм самим. Не хочешь чуть позже помочь мне раздать яблоки?

Кнут погладил бороду:

– Я бы с удовольствием, но у меня совсем нет времени. В этом году у нас будет самый большой рождественский ужин. Мне нужно распланировать меню, составить рецепты и написать списки для поваров. Каждое утро я прихожу сюда задолго до восхода солнца и возвращаюсь домой поздно вечером. Может быть, в другой раз.

Шустрик собрал побитые яблоки и, пожелав Кнуту удачи, медленно пошёл домой.

Из-за горы яблок в руках Шустрик не заметил Грантеля, стоявшего рядом с кладовой. Ворчун проводил его подозрительным взглядом. Хорошо, что Шустрик этого не видел, иначе его настроение вмиг бы испортилось.

С этого дня Шустрик усердно собирал еду для зверят. Он заглядывал к соседям и друзьям, и у всех находилось для него несколько морковок, яблок или немного овсянки. Шустрик с радостью принимал и капустные листья, и кожуру от овощей. Почти каждый день он относил всё это в лес.

Хотя малютки щедро делились остатками еды, ни у кого из них не находилось времени, чтобы сходить с ним в лес: все были заняты подготовкой к грандиозному празднику. Даже родители Шустрика. Однажды Шустрик пробегал мимо папы Лизбет, стоявшего с задумчивым видом посреди рыночной площади. Может, он согласится помочь? Но тут Шустрик услышал, как Лунго задумчиво говорит:

– Минимум три верёвки, иначе упадёт! Или всё-таки сделать подмостки?

Шустрик решил не беспокоить его. Лунго наверняка размышлял о том, как безопасно установить ель. Не стоит ему мешать.

К счастью, у мальчика был дедушка Олли. Он всегда был готов прийти на помощь. Когда мальчик докатил ручную тележку до домика дедушки, тот уже ждал его.

– Боже мой, шкока же ты вшего шабрал! – удивился дедушка, глядя на тележку, полную еды. Он немного шепелявил, потому что держал во рту медовый леденец. Дедушка был большим сладкоежкой. Он вынул изо рта леденец и протянул его Шустрику: – Хочешь? – И тут же покачал головой: – Хотя нет, это только для пожилых малюток. Придаёт блеск седым усам.