– Это бесплатная помощь людям, оставшимся без жилья, таким как вы… – Мерелин замялась, осознав, что наговорила лишнего.

– Да понял я, – горько усмехнулся бездомный, а потом устало сгорбился, отвернулся и поворошил бумаги в печи. – Скажи-ка, девочка, каких трудов и душевных сил тебе стоило прийти сюда ко мне, а? Ты ведь меня даже совсем не боишься? – Он снова обернулся и вопросительно уставился на нее.

Мерелин опешила. Ей такое и в голову не приходило. От волнения она даже коробку из рук забыла выпустить, так с ней и стояла, растерянно моргая. Феечка испугалась, что может завалить задание, а там, глядишь, и практику не зачтут. Тогда она отчаянно замотала головой. Непонятно почему, но этот странный человек вызывал у нее робость.

– Ну, надо же какие еще люди остались! – приятно поразился нищий. – Я думал, в наше время никто уже о других и не вспомнит, а тут гляди какой подарочек под елку, – он усмехнулся, – правда, елки-то у меня не наблюдается… Ну да пустяки. А скажи-ка, подружка, что ж ты, такая красивая-раскрасивая, под Новый год по баракам всяким ходишь вместо того, чтобы сидеть дома в тепле да в обнимку с любимым?

Тут Мерелин зарделась как маков цвет.

– Нет у меня любимого, – пробормотала она, – и Новый год не с кем встречать, а работа есть работа…

– Понятно, – протянул бедняк и почесал под бородой, – да у меня тоже вот никого и ничего не осталось… работал учителем – не стало работы, школу закрыли, педсостав распустили… и дома-то больше нет… и семьи тоже. – Его глаза заволокло дымкой тяжелых воспоминаний. – Эх, хоть одну бы живую душу рядом в праздник, хоть кошачью, хоть собачью, все равно… одному-то хоть волком вой… ну да… беги, красавица, не мерзни, спасибо, что пришла. Да с Новым годом тебя! Встретишь еще своего жениха ты, сердце у тебя доброе…

– И вас…

– Дядей Фимой меня тут кличут.

– С Новым годом вас, дядя Фима! Уверена, в этом году все у вас наладится! – сказала Мерелин, пообещав себе заняться этим вопросом.

Она, наконец, поставила коробку с продуктами на пол.

– Ладно уж, иди, Снегурка, – добродушно проворчал бездомный и отвернулся к своим углям.

Мерелин в сметенных чувствах вылетела из разваливающегося дома. Она и не представляла, что можно жить вот так, когда никого нет рядом, да что там, и дома-то нет даже! Когда не на кого надеяться, даже не с кем поговорить. Слова дяди Фимы затронули в душе молодой волшебницы и больную тему. Ей действительно не за чем было идти туда – в пустой дом, где никто не разделит с ней тост за наступающий год и не подарит подарок в яркой обертке… Она не могла завести даже домашнее животное – ей просто некогда было бы за ним ухаживать. Но ее одиночество было другого характера – у феи хотя бы было собственное пристанище да куча друзей, к которым можно было напроситься на празднование, если уж совсем приспичит. Дяде Фиме было во сто раз хуже!

Расстроенная Мерелин летела сквозь пургу и не сразу услышала тихое поскуливание. Она так резко остановилась, что из волшебной палочки посыпались серебряные искры. В тусклом свете фонаря проглядывался неровный силуэт.

Мерелин засмеялась. Ну, конечно же! Как ей сразу не пришла такая мысль? Уже через несколько минут на порог старого дома, приютившего нищего, входила рыжая дворняжка, потряхивая мохнатыми ушками.

– Бог мой! – послышалось от дяди Фимы. – У нас гости! Заходи, заходи! Ну, сегодня просто вечер чудес, и вправду что новогодний. Представляешь, Лиска – можно я буду звать тебя Лиска? – приходила ко мне тут девочка, принесла целую коробку вкусностей, говорит, из профсоюза. Как же, из профсоюза, так я и поверил! Вот я удивился, и ведь бойкая такая, не побоялась к старику одна отправиться… А теперь ты, эх, где же ты раньше была, Лиска? Кушай, кушай, моя хорошая!