С самого начала своего существования буддизм получил серьёзную поддержку светской власти. Именно из среды аристократии (кшатриев) происходил легендарный основатель учения – Сиддхартха Гаутама, получивший впоследствии известность под именем Будды Шакьямуни. В поиске путей освобождения от уз страданий Сиддхартха испытал на себе изнурительные аскетические методы, но пришёл к выводу о необходимости искать освобождение внутри себя.

В предлагаемом очерке о жизни Будды, о появлении Будды в Индии и обстоятельствах, сопровождавших его, заимствованы преимущественно из Винай, или Кодекса нравственных и общежительных постановлений буддизма. Фактов, относящихся лично к Будде, немного: источниками при составлении биографии Будды были исключительно сочинения индийских буддистов, существующие в китайском переводе.

В половине седьмого века до Р.X. в северной Индии, на восток от нынешнего Ауда, при подошве Гималайского хребта, и, вероятно, в верховьях реки Гандаки, существовало владение Капилавасту. Оно населено было племенем шакья, потомками Икшвакулы, государя, царствовавшего в городе Поталаке. Дети Икшвакулы в следствие семейных неудовольствий принуждены были покинуть отечественный город и удалились на север. Поселившись у южного склона Гималайских гор, они мало-помалу образовали значительное народонаселение и управлялись старшим в племени родом, домом Готамы. Глава племени или государь жил в Капилавасту, городе, от которого в настоящее время не осталось никаких следов, потому что ещё при жизни Будды он был разрушен и жители его рассеяны.

В соседстве с племенем шакья на запад и юг простирались владения государей Шравасти, в нынешнем Ауде. Общее наименование страны, от вершины Ганги4 до Бенареса5, было Косила. Шравастийские государи, распространив власть свою далеко за пределы Ауда, называли себя властителями всей Косалы и тем самым включали в границы своих владений и Капилавасту со всеми его мелкими удельными княжествами. Все низовье Ганги от Варанаси до Бенгала принадлежало богатой и обширной Магадхи, столицей которой был город Раджагриха, ниже нынешней Патны. Шравасти лежал от Капилавасту на запад в 250, Бенарес на юго-запад в 480, а Раджагриха на юго-восток в 1100 км.

Будущий Будда родился на северо-востоке Индии в городе Капилавасту в семье кшатриев из племени Шакья и рода (готры) Готама. Имя его отца – Шуддходана, а матери – Махамайя. Перед зачатием сына Махамайя увидела удивительный сон: ей приснилось, что белый слон вошёл в её правый бок. Наутро она поведала сон своему мужу, и тот призвал астрологов, чтобы спросить их о значении виденного. Астрологи сообщили ему, что родившийся от его жены ребёнок станет великим человеком. Если он будет подвизаться на поприще стяжания власти, то будет великим правителем всего мира, то есть чакравартином (санскр. cakravartin – букв. «тот, кто поворачивает колесо»). Если же устремит свои силы к духовным поискам и отрешится от благ земного мира, то станет великим учителем – Буддой. Буддисты не настаивают на сверхъестественном характере рождения основателя своего учения, полагая, что оно произошло в соответствии со всеми законами природы.

Через пять дней после родов был совершён обряд наречения имени, и мальчик получил имя Сиддхартха (санскр. Siddhārtha – букв. «окончательно достигший цели»). Потерявший жену Шуддходана пытался приложить все силы к тому, чтобы его сын достойно продолжил служение кшатриев и стяжал славу великого царя, а не пошёл бы по пути аскетического делания. Для этого он поселил сына в прекрасном дворце, окружённом великолепными садами. Множество молодых, дышащих здоровьем и силой слуг и служанок готовы были исполнить любое его желание.