Ученые XX в. развенчали легенду об исламизации Северного Кавказа Абу-Муслимом. Известно, что он никогда не был на Кавказе. К тому же, ему приписывают религиозные войны, которые велись без малого 500 лет, с конца VII до середины XIII вв. Большую часть походов на Дагестан, приписанных ему, на самом деле совершил его старший современник Маслама. В хрониках же имена их слились. Из перса Абу-Муслим превратился в араба из рода Пророка. В то же время нельзя утверждать, что никакого Абу-Муслима на Кавказе не существовало. В средневековом Дагестане это имя носили несколько миссионеров. Один из них проповедовал в X в в Дербенте, другой (родом из Аравии) был похоронен в XI в в Хунзахе, где сохранился его мавзолей. Скорее всего, сегодня под именем Абу-Муслима скрывается обобщенный образ героя-исламизатора, возникший благодаря слиянию биографий нескольких исламских миссионеров арабского, иранского и местного происхождения, действовавших на Северо-Восточном Кавказе в VIII–XVI вв.

Изыскания дореволюционных и современных российских историков показали, что в действительности исламизация края затянулась почти на тысячелетие. К X в. ислам утвердился только в Юждаге (вокруг Дербента). На втором этапе (конец X–XVI вв.) ислам распространяли местные миссионеры. К XIII–XIV вв. мусульманами стали большинство горцев Дагестана. Ислам утвердился на всей территории региона, вытеснив прежние религиозные верования, включая христианство и иудаизм. Предки андо-цезских народов и чеченцы были обращены в ислам только в XV–XVI вв. Но только на третьем этапе (XVII – начало XIX вв.) все современные мусульманские народы региона постепенно отошли от домусульманских обычаев. Еще в 1-й половине XIX в. Шамиль долго боролся с противоречащими шариату правовыми нормами и обычаями (адат).

Общественное устройство средневекового Кавказа окончательно сложилось после нашествия монголо-татар и завоеваний Тимура. Монголы совершили на Северный Кавказ два похода. В 1220–1223 гг. они разорили мусульманские и христианские страны Закавказья, обошли Дербент, который так и не смогли взять, и, пройдя через предгорья Дагестана, разбили алан, а вскоре и объединенные силы куманов (половцев), кипчаков и русских князей. Второй поход состоялся в 1238–1240 гг. Покорив Русь и разбив Аланское царство, монголы приступили к планомерному завоеванию местных владений в горах и на плоскости. В 1239 г. монгольское войско под командованием Джебе и Субудая после ожесточенной осады захватило Дербент и разрушило укрепления Горной стены. Сделав Дербент своим форпостом, монголы захватили к середине XIII в. весь Северо-Восточный Кавказ, обложив местное население данью. В Дербенте, на берегах Терека и в крупнейших селениях на плоскости и в предгорьях были поставлены монгольские гарнизоны.

Вскоре монгольская держава распалась на несколько независимых государств (улусов), в которых правили Чингизиды – сыновья и внуки Чингисхана (Чингиз-хан, Темучин, около 1155–1227 гг). Северо-Восточный Кавказ вместе с Поволжьем и Русью вошли в состав Золотой Орды со столицей в Сарай-Берке на Волге. Ее первым ханом был Батый (ум. 1255), внук Чингисхана от его старшего сына Джучи (ум. в 1226). Закавказье оказалось в составе государства Хулагидов-Ильханов – улуса другого внука Чингисхана Хулагу-хана (прав, в 1256–1265 гг.). Если внутренние районы гор вскоре оправились от разрушений, причиненных им монгольским нашествием, то Семендер и другие раннесредневековые города на плоскости и в предгорьях так и не смогли возродиться. Продолжавшиеся переселения кочевников, а также частые столкновения Золотой Орды и государства Хулагидов на много веков вперед предопределили царившие тут экономический упадок и политическую нестабильность.