Для античных авторов весь Кавказ был еще далекой полусказочной страной, куда они помещали скалу, на которую Зевс приковал Прометея, златоструйную реку Фасис, племя амазонок-воительниц. Первые достоверные сведения по истории Северо-Восточного Кавказа дают раннесредневековые христианские и мусульманские историки и географы из Закавказья, Ирана, стран Ближнего Востока. Они описали государственные объединения, существовавшие в IV–XI вв. на территории Нагорного Дагестана. Некоторые из древних наименований сохранились в названиях местностей и селений республики. Крупнейшим государством был Серир (иначе Бет-Даду, известен с VI в.) на территории Аварии. Согласно преданию, его основал последний правитель сасанидского Ирана Йезигерд III (прав, в 632–651, убит), укрывшийся в горах вместе со своим золотым троном (иранск. сарир). Отсюда пошло и название царства. Правители Серира носили титул филан-шахов или “владетелей трона”. Их столицей был город, стоящий на месте с. Хунзах.

Крупным горным царством на землях современных даргинских районов был Кайтаг (Хайдак) со столицей на месте с. Калакорейш. К XII в. из него выделились город-государство Зирихгеран (Зерехгиран), а также ряд других более мелких горных княжеств – Шандан, Филан, Зуклан, Карах на землях Центрального и Южного Дагестана. Другими государствами в Нагорном Дагестане были Гумик (или Туман, известен с VI в.) в долине р. Казикумухское Койсу со столицей на месте современного с. Кумух; Табасаран (Табарсаран) в предгорьях Юждага; Лакз в верховьях р. Самур (известны с вв.). Гумик не имел единого царя и управлялся выборными старшинами. В других государствах власть принадлежала наследным царям. Более слабые селения и царства платили дань своим сильным соседям. Во время войн и внешних нашествий горные царства часто заключали между собой военно-политические союзы.

Переселение на Северо-Восточный Кавказ кочевых племен и племенных союзов (главным образом тюркского происхождения) почти непрерывно шло с IV до XIV в. С IV в. до середины V в. регион находился под властью гуннов, захвативших “Каспийские ворота” и совершивших через них ряд опустошительных походов в Закавказье и Переднюю Азию. Наиболее известен их поход 395 г. через Дагестан в Армению и Сирию. Равнина и предгорья Чечни и Ингушетии входили в VIII–XII вв. в Аланское царство, созданное ираноязычными племенами, бежавшими в Кавказские горы на территорию современной Северной Осетии после того, как ок. 370 г. гунны разбили их на Дону. После разгрома гуннов римским полководцем Аэцием в битве на Каталаунских полях в 451 г. и смерти их царя Атиллы (прав, с 433) в 453 г. их держава распалась, но еще до VII в. племена гуннов (савиров) играли важную роль в социально-политической истории региона.

Раннесредневековые государства Нагорного Дагестана испытывали сильное влияние великих держав того времени (сасанидского Ирана и Кавказской Албании) то попадая в полную зависимость от них, то вновь освобождаясь. Первое из этих государств активно распространяло на Северо-Восточном Кавказе зороастризм, второе – христианство армяно-григорианского толка. Сасаниды (224–651) организовывали тут военные поселения. В IV–VI вв. для защиты от нападений кочевников и горцев с севера они построили в Юждаге грандиозную 40-километровую систему оборонительных сооружений, расширенную арабами и сельджуками в VIII–XIII вв. и получившую название Горной стены. Центром ее был Дербент – древнейший город Северо-Восточного Кавказа, уже в V–VII вв. ставший важным торговым и культурным центром региона. Город с крепостью на его месте существовал еще в скифский и албано-сарматский период (III в. до н. э. – V в. н. э.). Персы дали ему имя Дербент (иранск. Дарбанд, т. е. “узел ворот”). Развалины Горной стены сохранились до настоящего времени.