Одним из руководителей движения был князь Сефер-бей Заноко. Он пропагандировал идею примирения адыгов с Россией на условии ликвидации ею военных крепостей, но придерживался протурецкой ориентации и пытался консолидировать сторонников продолжения сопротивления России на основе ислама. Его соперничество с другим вождем черкесов – шамилевским наибом Мухаммед-Амином лишь углубило противоречия в среде восставших. После смерти Сефер-бея (1859 г.) с участием его сына Карабатыра в 1861 г. шапсуги, абадзехи и убыхи образовали меджлис “Великое свободное собрание”, ставшее на время своеобразным политическим центром борьбы на Северо-Западном Кавказе.

Весной 1831 г. адыгская депутация направила царским чиновникам письмо с предложением уничтожить русские крепости при условии признания русского подданства, но оно не было принято. Рост волнений на Северо-Западном Кавказе продолжался. В 1832 г. было образовано Кавказское линейное войско с наказным атаманом, подчиненное командиру Отдельного Кавказского корпуса, которое просуществовало 26 лет, а после 1860 г. было упразднено с образованием Кубанского казачьего войска. Вместе с силовым давлением развертывалась и экономическая блокада региона, на что горские народы ответили новой религиозной формой военно-политической организации и борьбы, получившей название «мюридизм».

Опираясь на условия Адрианопольского мирного договора, правительство в 1837–1839 гг. построило между Сухумом и Анапой 17 укреплений, которые составили Черноморскую береговую линию. В то же время в период Крымской войны адыги в основной массе не поддались усиленным попыткам Турции возбудить в них антирусские настроения и оставались пассивными.

Включение Северо-Западного Кавказа в состав России сопровождалось крестьянской колонизацией края. В 1774–1796 гг. начинается колонизация Кубани русским и украинским крестьянством и казачеством, строительство крепостей и укрепленных линий на адыгских землях. В 1796–1829 гг. в сферу российского влияния включаются равнинные части адыгских земель, они разделяются укреплениями и кордонными линиями, а сопротивление адыгских масс проявляется в форме разрозненных спорадических выступлений. Завершающие этапы присоединения региона – 1829–1856 и 1856–1864 гг., когда в ответ на активизацию военных действий происходит сплочение и расширение социальной основы сопротивления, завершившегося поражением и выселением горцев, в том числе, за пределы России.

Ужесточение насильственной политики царизма способствовало расширению влияния религиозного фактора. В мае 1842 г. на Северо-Западный Кавказ в сопровождении нескольких эфендиев прибыл наиб Шамиля Хаджи-Мухаммед. Они начали распространять воззвания с призывом начать военные действия против царских властей и перешедших на русскую службу князей. Был организован отряд регулярной конницы (муртазиков) из переселенцев (хаджиретов или мухаджиров). Введение духовного суда, всевозможных налогов и штрафов, злоупотребления сторонников наиба – все это вскоре вызвало отчуждение крестьянства. Не поддержала наиба и адыгская верхушка, стремившаяся сохранить свои родовые права. Относительная слабость мусульманского духовенства в крае наряду с вышеупомянутыми обстоятельствами не позволили мюридизму укрепиться на Северо-Западном Кавказе.

После смерти Хаджи-Мухаммеда, в 1845 г. на Северо-Западном Кавказе появляется новый наиб – Сулейман-эфенди, попытавшийся объединить адыгов и организовать их выступления против русских войск и укреплений. Но он вскоре перешел на сторону России и стал выступать против Шамиля и его движения. В 1846 г. Шамиль с десятитысячным отрядом вторгся в Кабарду, но не встретил здесь широкой поддержки и вернулся в Дагестан. В 1848 г. Шамиль отправил к адыгам наиба Магомед-Амина. В это время происходило дальнейшее обострение социальных противоречий внутри адыгского общества. Магомед-Амин, стремясь расширить социальную базу сопротивления России, раздавал обещания освободить крестьян от всех податей и повинностей в пользу верхушки, что привлекло на его сторону часть народа. До 1850 г. Магомед-Амин управлял только абадзехами, летом 1850 г. покорил натухайцев, кроме живущих по Черноморскому побережью, куда наступали царские войска, и направил отряды на покорение шапсугов, которые после недолгого сопротивления были им подчинены.