– Значит, – уточнил он, – сбежала с Джорджем?

Депутаты скорбно кивнули. Он пошарил еще.

– Вот это номер! – вымолвил он. – Ну, знаете!

Мистер Питерc тяжко вошел в свою комнату и мрачно взглянул на Эша.

– Все, – сказал он.

– Все?

– Да. Укладывайте вещи. Мы сегодня едем.

– Что случилось?

– Моя дочь сбежала с Эмерсоном.

– О Господи!

– При чем тут «О Господи!»? Укладывайте вещи.

Эш сунул руку в карман.

– Куда его положить? – спросил он.

Мистер Питерc какое-то время тупо смотрел на него. Потом глаза его загорелись, он взревел от радости:

– Он у вас?

– У меня.

– Где же он был? Кто его взял? Как вы его отняли? У кого?

– Не знаю, вправе ли я… Вы никому не скажете?

– Кто, я? За кого вы меня принимаете? Конечно, никому! Так у кого вы…

– У Фредди Трипвуда.

– У Фредди? Зачем он ему нужен?

– Ему деньги нужны.

Мистер Питерc взорвался.

– Господи! – вскричал он. – Боже мой! А я еще сержусь, что Эйлин сбежала с Эмерсоном! Прекрасный человек. Далеко пойдет. Есть в нем что-то такое. А главное, увел ее у этого пучеглазого идиота! Да если б она вышла за вашего Фредди, я бы внукам своим не доверял, зазеваешься – часы сперли! Такая семейка. Отец крадет Хеопса, сын – в него. Банда, одно слово! И это – цвет Англии! Не-ет, тогда уж давайте мне джунгли. Все, нечего было ездить. Вор на воре, вор на воре! Уплываем следующим кораблем.

Миллионер немного помолчал.

– Да, – вспомнил он, – где моя чековая книжка? Вы свое заслужили. Вот что, слушайте. Если вас тут что-нибудь не держит, оставайтесь при мне. Говорят, незаменимых нету, но вас заменить трудно. Узнал бы вас раньше, был бы в форме. Мы только начали, а мне куда легче. Ну как? Секретарем, тренером, кем хотите. В общем, присматривайте за мной. Как, согласны?

Предложение это тронуло у Эша и практическую, и миссионерскую жилку. Разве можно, в конце концов, отпускать миллионера недолеченным? Как-никак твое творение, ты над ним трудишься…

Но тут он вспомнил о Джоан.

– Разрешите, – сказал он, – я подумаю.

– Хорошо, – согласился мистер Питерc, – только побыстрей.

Джоан не было ни в одном из тех мест, где она обычно бывала в это время. Эш едва не отчаялся, как вдруг, выглянув в последний раз из задней двери, увидел, что она медленно идет по дорожке.

Она улыбнулась ему как-то тревожно. Они пошли рядом, но молчали.

– В чем дело? – спросил наконец Эш. – Что с вами?

Она серьезно взглянула на него.

– Мне грустно, – отвечала она. – Я растеряна, мистер Марсон. Как-то все странно, правда?.. Вас не раздражает, когда что-нибудь случается?

– Я не совсем понял.

– Ну, вот – Эйлин. Такое событие! Весь мир изменился… А по мне бы лучше, чтобы все шло тихо, мирно. Вы скажете, что я вам не это проповедовала? Я и сама думала, что люблю перемены. Видимо, изменилась, постарела, что ли… Завтра будет хуже, потом – еще хуже… Непонятно?

– Нет, понятно. Я думаю, это разлука. Трудно терять тех, кого любишь.

Джоан кивнула.

– Да, – сказала она, – что-то кончилось. Вот-вот, теперь мне самой яснее! Надо начинать заново. Видимо, я устала от рывков. Я хочу чего-то прочного, надежного. Знаете, лошади могут долго тянуть омнибус, только бы он не останавливался. Мне придется тянуть его по другой дороге с новыми пассажирами. Интересно, лошадь горюет, когда пассажиры меняются? – Эш говорить не мог, и она продолжала: – Казалось вам иногда, что жизнь совершенно бессмысленна? Как плохой роман – персонажей тьма, бродят без толку, а с сюжетом не связаны. Появился кто-то, вроде бы важный – и вдруг исчез. Так и подумаешь, что смысла нет, чушь какая-то.

– Можно связать все воедино, – сказал Эш. – Такой способ есть.