– А вы кто? Вас с кафедры прислали? Откуда у вас мой адрес?

– Нет, я из другого ведомства, – странно усмехнулась попутчица. – Вы же сами меня позвали, помните?

– Что-то не припоминаю такого, – не слишком любезно ответил Антон Михайлович. – Не освежите мою память? А то она в последнее время стала меня подводить.

– Ну что вы, Антон Михайлович, вашей памяти многие студенты позавидовать могут.

– Зайдете? – профессор отпер квартиру и только тогда понял, что предлагает войти в свою квартиру совершенно неизвестному человеку – какой-то неведомой девице с улицы.

– Спасибо. Вас не смущает вечерний визит незнакомой девушки?

Тем временем Антон Михайлович захлопнул входную дверь, включил свет, но снимать пальто не торопился.

– Да, если честно, – ответил он, – удивляет, скажем так. Вы говорите, что пришли из…

– Я пока не говорю, откуда я, – невесело улыбнулась она. – Мой ответ может вас поразить.

– Только, пожалуйста, не говорите, что вы – воплощение Дьявола и я вас тут случайно вызвал, ненароком пробормотав древнее заклинание, – попытался пошутить профессор.

– Куда уж мне! Но идею вы уловили верно.

– В смысле – верно? – общаясь со студентами, профессор невольно нахватался их жаргона и разговорных манер.

– Я сейчас – ваш персональный ангел-хранитель. Называйте меня Габриель. И я должна вам сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться, как говорил Дон Корлеоне.

Девушка вдруг перестала нравиться Антону Михайловичу. Он почему-то испугался, и тут же ему стало стыдно за свои слова. Что о нем подумает эта девчонка?..

– По-моему, шутка затянулась, и мне кажется, что вам пора. Не считаю далее возможным отягощать вас своим обществом, – церемонно проговорил профессор и хотел уже открыть дверь, как девушка его остановила.

– Постойте… Я понимаю, для вас звучит нелепо и дико… ну ладно. Вы помните, как выглядит лестничная площадка за вашей дверью? Помните? Тогда – смотрите!

С этими словами девушка резко распахнула входную дверь. В первый момент у Антона Михайловича перехватило дух, и мелькнула безумная мысль, что на лестнице кто-то успел поставить софиты для съемок кинофильма. Похлопав близорукими глазами, Антон Михайлович зачем-то вытащил из кармана и надел очки, но был вынужден признать, что никакой лестничной площадки там нет.

Вместо привычной лестницы прямо за дверным проемом простиралась залитая ярким светом бескрайняя равнина. Кипела битва. До самого горизонта тысячи или даже миллионы воинов схлестнулись в жесточайшем сражении, и смерть собирала здесь свою обильную жатву… А на переднем плане убивали захваченных пленных. Лес из воткнутых в грунт кольев постепенно обогащался заживо насаживаемыми на них светлыми крылатыми существами. Слышались отдаленный шум боя и близкие стоны. Казнимые медленно вращались на своих кольях, а их сломанные, измочаленные крылья описывали круги, волочась по земле. Какие-то одетые в черную кожу и железо создания с гиканьем отсекали эти крылья мечами…

Габриель захлопнула дверь, и они с профессором снова оказались в его прихожей.

– Там, в моем мире, уже много сотен земных лет идет война, – сказала девушка. – Мы бьемся за Жизнь, а они – за Смерть. Сейчас у вас эти понятия затерли и опошлили, что не снимает проблемы. Они ненавидят вас, людей, и стремятся уничтожить. А мы… Если я скажу, что мы хотим счастья для тех, кто того заслуживает, то это прозвучит лицемерно, напыщенно и фальшиво. Лживо. Короче – людям мы помогаем… иногда. Но временами битва прорывается на Землю, и тогда здесь начинаются бедствия и несчастья, уносящие миллионы человеческих жизней. А мы этого не хотим.