– Чем же, сир? – кротко спросила красавица.

– В первый раз, когда вы внезапно появились на балу месяц назад… И так же таинственно исчезли после того, как я пригласил вас на тур вальса. Потом почему-то не приезжали в Лувр, хотя я сказал, что буду ждать вас.

– А второй?

– Второй сегодня. Когда вы согласились сесть играть со мной в шахматы.

– Это разве удивительно? – брови красавицы приподнялись.

– Конечно. Ведь вы даже не спросили условия шахматного поединка… – игриво проговорил король.

– Я не думала, что есть какие-то условия… – ответила мадмуазель, – просто люблю играть в шахматы. И наслышана, что вы, сир, лучший в этом деле во всем королевстве Франции.

Лицо Людовика порозовело от удовольствия. Он выпрямил спину, бросил взгляд на окружающую его свиту и изящным движением передвинул на доске коня.

– Возможно и так, мадмуазель… Хотя, подозреваю, некоторые противники специально проигрывают мне. Иногда мне кажется, что от подхалимов нет спасения. Но вот с женщинами у меня тут особые отношения. Шах!

Легкий шепот голосов прошелестел среди толпы, окружавшей игроков. Мужчины скривились в фривольных ухмылках, многие женские губы зазмеились в злорадных улыбках. Им то хорошо были известны условия шахматных поединков короля с представительницами прекрасного пола. Проигравшая, будь то свободная мадмуазель или замужняя герцогиня, отправлялась в покои короля на всю ночь. И там Людовик наслаждался над побежденной соперницей уже по-другому, та была обязана выполнять все его прихоти, порой самые необычные и жестокие.

– Какие отношения? – удивленно спросила красавица.

– Вам про это объяснит графиня Франсуаза Фелье. Ходите, мадмуазель, ваш король под шахом!

К противнице короля наклонилась графиня Фелье и что-то быстро прошептала той на ушко. Девушка вздрогнула, покраснела и в упор посмотрела на Людовика.

– Вы шутите, сир? – возмущенно воскликнула незнакомка.

– Ничуть, – жестко ответил король. – Это традиция моего двора и я не намерен нарушать ее.

– Но я… я не готова на такие условия, – медленно проговорила мадмуазель. – Меня надо было предупредить.

Толпа вокруг зашумела сильнее обычного. Послышались едкие реплики. Король довольно ухмылялся.

– Вы будете ходить или нет!? – жестким голосом спросил он. – Или сдаете партию?

– Нет, не сдаю… но хочу задать вам один вопрос.

– Какой вопрос? Я слушаю вас, мадмуазель.

Девушка со стуком передвинула свою главную фигуру. Чуть усмехнувшись, она проговорила:

– А что если результат партии будет в мою пользу, сир?

Ответом ей послужил оглушительный смех королевской свиты. Особенно громко смеялся маркиз де Шантрез, королевский любимчик. Он воскликнул:

– Скорее луна упадет на землю, чем наш король проиграет женщине! Никогда и никто во Франции не побеждал короля в шахматах!

– Ладно, маркиз, – примирительно произнес глава государства, – не надо слишком уж так восхвалять меня. А то я везде недосягаем: и в охоте, и в танцах, и в любви. В последнем вы, мадмуазель, сможете скоро убедиться.

Снова хохот потряс стены Лувра. Довольный король снова взялся за коня и передвинул его в расположение фигур противницы.

– Впрочем, я отвечу вам на такой неожиданный вопрос. В случае вашей победы я буду весь в вашем распоряжении. Любая ваша просьба исполнится. Слово короля!

– Очень хорошо! – воскликнула мадмуазель, – я верю в твердое королевское слово.

Людовик откинулся назад и внимательно посмотрел на противницу.

– А между тем мы все пока даже не знаем имени моей смелой партнерши по игре! Откройтесь, таинственная незнакомка! Никто не видел вас при дворе ранее. Как вы сюда попали? Почему у вас на груди такой странный медальон с изображением обезьяны?