В мрачном чреве засекреченной базы, затерянной где-то в городских лабиринтах, таинственный мистер «N» сплетал сеть информации о своих врагах, словно паук, готовящийся к смертельной схватке.

Аглая Петровна, бывшая учительница химии, чьё имя до сих пор звучало с придыханием уважения в коридорах школы, теперь коротала дни в просторной квартире, оглашаемой лишь тихим тиканьем часов. Но стоило сумеркам сгуститься над городом, она выходила на свои ночные променады, словно призрак прошлого, ищущий отголоски былой славы.

Лейтенант Шишка, он же Михаил Шишкин, тридцати лет от роду, нёс бремя отцовской профессии. Когда-то бурная молодость осталась позади, уступив место долгу и мундиру младшего лейтенанта, оперуполномоченного по особо тяжким. В сердце его теплилась робкая надежда на взаимность со Светкой Щукиной. Высокий, с острым, стратегическим умом, он обладал строгим, овальным лицом и небольшим носом, создававшим запоминающийся портрет. Сестра Кристина трудилась в травмпункте, а брат… брат умер слишком рано, оставив незаживающую рану.

Светлана Щукина, старший лейтенант и опытный опер, выпускница университета МВД, блистала не только умом и эрудицией, но и природной красотой. Светлые локоны обрамляли лицо с пронзительными синими глазами, а сердце её принадлежало… нет, не Шишке, а легкомысленному младшему лейтенанту Константину.

Константин, он же "Косяк", двадцативосьмилетний лейтенант-следователь, казался воплощением беспечности в личных делах, но на службе преображался, демонстрируя недюжинный профессионализм. Высокий, с каштановыми волосами и зелёными глазами, он тщательно скрывал свои чувства к Щукиной, пряча их за маской иронии.

Майор полиции Олег Анатольевич Брумель, начальник следственного отдела, в свои сорок пять лет сохранял спортивную форму. Его супруга, Зинаида Райченко-Брумель, тоже работает в органах МВД.

Полковник Александр Валерьевич Костин, начальник скользкий и изворотливый, всегда искал обходные пути и компромиссные решения. А в это время, старший лейтенант ОКБ Екатерина Спицына, тридцатиоднолетняя повелительница технологий, безнадёжно вздыхала по Константину, оставаясь в тени, со своими неразделёнными чувствами.

Ильменегорск. Где-то в окраинах города.

На месте трагедии царила зловещая тишина. Когда Михаил и Светлана прибыли на место последнего преступления, их встретила безмолвная сцена, пропитанная мрачной загадкой. Старший лейтенант Щукина, с непроницаемым лицом прочесывая взглядом землю, заметила багровый мазок на сером полотне земли – окровавленный клочок ткани. В голове вспыхнула мысль, словно искра во тьме: неужели это – тонкая нить, способная вывести их к злодею, что скрывается в тени? Убедившись в значимости находки, Щукина отрывисто бросила приказ: «В отдел, на анализ.»

Шишкин, погруженный в пучину размышлений, тихо проговорил: – Свет, как думаешь, что движет этим палачом? Почему он с такой жестокостью обрывает жизни тех, кто и так уже на самом дне?

Светлана, нахмурив брови, уточнила: – Погоди, ты намекаешь…

– Ну, на маргиналов. Наркоманов, алкоголиков, бездомных, отбросов общества…

– Точно, Миша! Все жертвы – из этой категории. Похоже, в городе объявился чистильщик, возомнивший себя вершителем судеб.

Шишка, словно очнувшись от оцепенения, спросил: – И что нам теперь делать?

– Для начала – вернуть записи с камер наблюдения. А потом… я голодна, как зверь. – Она подмигнула и, словно дразня, предложила: – Поехали, подкрепимся!

Михаил, вздрогнув от внезапности смены темы, машинально кивнул. Тревога в его глазах еще не угасла, но Светлана умела разряжать атмосферу, как никто другой. Он знал, что за ее легкомысленностью скрывается острый ум и цепкая хватка. Именно поэтому он и ценил её в этой работе больше всего.