Перед тем как закрыть дверь с обратной стороны, я встретился взглядом с Полом, который мне загадочно подмигнул.

Марку было около сорока. По пути в столовую для сотрудников он задавал нам какие-то общие шаблонные вопросы и неумело шутил. Из-за отсутствующего аппетита я ограничился бокалом колы со льдом и занял место чуть поодаль от конкурентов. Я не видел в них врагов, но у меня не было ни малейшего желания заводить бесполезные знакомства и натянуто улыбаться. При этом меня нельзя было назвать самовлюбленным изгоем, который провозгласил себя пупом Земли, но я с детства не любил тесных контактов с людьми, предпочитая держаться на расстоянии. Я без сожаления мог отказаться от любого масштабного развлечения ради скромной порции знаний, и это пошло на пользу: в школе я прочел массу полезных книжек, а в студенческие годы обрел бесценные профессиональные навыки.

Через полтора часа Марк вернул нас в кабинет, где кроме Пола были еще пятеро мужчины, которые встречали нас весьма суровыми взглядами. Каждому из них было явно за шестьдесят, а сидевший в инвалидном кресле и вовсе выглядел на все сто.

– Молодые люди, занимайте места и давайте сразу к делу, – громко отчеканил Грайс.

Мой стул случайно или нарочно заняла девушка, имя которой я даже не запомнил, вынудив меня сесть позади.

– Мы проверили ваши работы, и авторы самых слабых сегодня покинут нас, – продолжил наставник. – Так, мисс Мбиа из ЮАР, мистер Карими из ОАЭ и мистер Алонсо из Испании возвращаются домой. Агентство возьмет на себя все расходы.

В глазах выбывших гасла надежда, но я был бы лжецом, если бы сказал, что не радовался их поражению. С другой стороны, мне было немного страшно, так как отбор пока не закончился.

Оказавшись дома, я скинул пиджак, ослабил узел галстука, лег на диван и, уткнувшись лицом в подушку, тут же отключился. Мне удалось проспать десять часов, а затем, окончательно вернув разум в реальность с помощью горячего кофе, я приступил к занятиям. Оставалось обойти шестерых кандидатов, которые мешали мне ступить на поверхность Марса.

А дальше события начали развиваться настолько стремительно, что я ненадолго "выпал" из информационного поля и не успевал следить за происходящим в мире. Каждый день наш отряд конкурентов посещал лекции и практические занятия, перемещаясь от Грайса к Бастьен, от Бенсона к Юханссону и так далее. Я узнавал новые терминологии и технологи, учился замешивать строительные растворы, пользоваться инструментами крупногабаритной 3D-печати и управлять роботами, которые позволяли вытворять нереальные вещи на расстоянии. Происходящее было настолько удивительным, запоминающимся и недоступным для всех желающих, что я периодически ощущал себя очень важным или даже особенным. Ближе к середине декабря отряд конкурентов покинули еще двое, отправившись в Индию и Францию, а я вплотную приблизился к достижению своей цели.

16 декабря начался новый этап практической части. Отныне мы самостоятельно готовили запрашиваемые растворы, изготавливали детали многоцелевого назначения и ремонтировали конструктивные элементы разной степени изношенности. Все члены ощутимо поредевшего отряда конкурентов внимательно следили за результатами друг друга, жадно смакуя каждый промах. Я не был исключением.

– Одних знаний недостаточно, – философствовал мистер Грайс, присутствующий на каждом практическом занятии. – Вы обязаны находить им применение!

Во время перерывов он нередко делился информацией, касающейся марсианской программы. Любые подробности, вылетающие из уст Пола, будоражили сознание и заряжали мотивацией.