Пробудившись в 08:20, я все еще чувствовал себя уставшим, что объяснялось резкой сменой часовых поясов и климатических условий. Однако, четко осознавая цель приезда, я поторопился покинуть теплую постель, чтобы заняться изучением материала, который необходим для победы в отборе. Так прошло два дня, а вечером третьего позвонил Пол и назначил встречу на 09:00 утра.

29 ноября в 07:35 приехал Скотт, который вовремя доставил меня в кабинет, где помимо Пола были еще десять человек.

– Итак, перед вами Александр, – Пол неожиданно изъявил желание представить меня присутствующим. – Он такой же кандидат, как и все вы. Благодаря первому собеседованию я смог отсеять девять человек, которые напрочь отказывались мыслить глобально. Я не только сэкономил собственное время, но и немного расчистил путь к победе для кого-то из вас. Не буду скрывать, что к следующей встрече вас будет еще меньше.

Пол попросил занять любое свободное место, и я, пробираясь мимо парней и девушек, едва слышно поприветствовал каждого из них.

– Миссия на Марс не похожа на пикник. Это очень опасное, жесткое место, которое будет пытаться уничтожить незваных гостей каждый день, каждый час и, возможно, каждую секунду. Однако команда, которая отправится на Красную планету, приложит все усилия, чтобы не допустить этого, – Пол закурил сигару и присел на край своего стола. – Кроме этого, колонистам нужно найти способ укротить красный шар, подчинить его, научиться контролировать все, что происходит на поверхности и, возможно, даже в небе.

Парень с британским акцентом поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание и без позволения начал говорить.

– Мистер Грайс, сколько точно по времени мы проведем на Марсе и как быть с «окном» для возвращения?

– А вы у нас… – Пол медленно приблизился, намекая парню напомнить фамилию.

– Одли, – пафосно ответил британец.

После этого мне стало немного страшно, потому что взгляд Пола молниеносно сменился от добродушного к сердитому.

– Подскажите, Одли, это я к вам приехал, и вы мне устроили прием на высшем уровне? – Пол сложил руки на груди. – Насколько известно, это вы прилетели сюда, надеясь стать частью грандиозного события. Я оказываю вам одолжение, но что получаю взамен? Вы неуважительно перебиваете меня, желая удовлетворить свое никчемное любопытство! Прошу вас, господин Одли, следуйте за мной.

Без лишних вопросов он встал и пошел за Полом, который небрежно открыл дверь и покинул кабинет. Оставшиеся десять человек, включая меня, удивленно переглянулись между собой. Примерно через пять минут наставник вернулся один, разместился на своем кресле и окинул нас взглядом.

– При первом общении Одли показался довольно перспективным кандидатом, но я ошибся в нем, – начал монолог Пол. – Если взрослый человек не знает элементарных правил этикета, то рассуждать о его способности к обучению даже не приходится. Не случайно Константин Станиславский говорил, что театр начинается с вешалки. Агентство покроет расходы Одли на перелеты, а мы с вами займемся делом.

Выдвинув ящик стола, он достал заранее заготовленные папки-скоросшиватели с какими-то листами внутри и вместе с шариковыми ручками раздал нам.

– Перед вами несколько типов заданий, которые довольно подробно изложены на первых трех листах. На решение даю час. Начинайте.

Я сразу же начал вчитываться в материал, надеясь продемонстрировать достойные результаты. Некоторые моменты вызывали определенные трудности, но приключившееся с Одли отбивало желание задавать какие-либо вопросы. Отведенный час пролетел очень быстро.

– Дамы и господа, время вышло, – нарушив тишину, уведомил Пол. – Оставляйте папки с подписанными работами на своих местах, выходите из кабинета и следуйте за Марком, который сопроводит вас в столовую. Подкрепитесь как следует, а я пока приглашу коллег для оценки ваших стараний.