«Конфликт исчерпан», – считал Дейл Хорес.

«Все оказалось лучше, чем мы опасались», – писал Приуз.

Похоже, действительно так и есть. А то, что на севере не любят ни черных магов, ни короля – логично из-за удаленности от столицы. Промывал ли кто-то мозги северянам намеренно? Тоже вряд ли. Скорее уж пустили все на самотек и не вмешивались.

И если король теперь обратит на Северную провинцию более пристальное внимание, значит, поездка сюда и потраченное на нее время были не зря.

И тем не менее все складывалось настолько хорошо, что в это не верилось…

Устав гонять мысли по кругу, он потянулся к чистому листу. Написал короткое: «Понял тебя», – и сразу же отправил.

Без подписи и важного «соглава чего-то там».

***

Когда Мартин вышел в гостиную, Поллоу как раз успел принять полувертикальное положение и теперь сидел на диване, озадаченно осматриваясь и держась рукой за голову.

Картина живописнее некуда: скомканная диванная накидка, шуба вместо одеяла, измятая одежда и «пчелиный» шарф оттенка «вырви глаз», обвернутый вокруг тощей шеи.

На этом шарфе белый и сосредоточил норовящий расфокусироваться взгляд; заплывшие глаза округлились.

– Это еще что за дрянь? – Не отнимая правой руки от затылка, Гилберт приподнял цветное полотно кончиками пальцев левой с таким видом, будто ему на грудь положили дохлую крысу.

Мартин хмыкнул и громко хлопнул дверью, чтобы привлечь к себе внимание. Поллоу вздрогнул и вскинул к нему полные муки бледно-голубые глаза.

– Что, все-таки не сам вязал?

Гилберт шутку не оценил.

– Воды-ы-ы… – простонал он, на сей раз схватившись за голову обеими руками. – Умоляю, дай воды или убей!

Мартин усмехнулся, не испытывая и тени сочувствия, но все же прошел к столику у кресел и наполнил стакан.

– Держи. – Подал несчастному. – Не умеешь пить – не берись.

– Не буду, – выдохнул белый, – клянусь, никогда больше!

И жадно припал к стакану, будто провел ночь в пустыне, а не на диване в гостиной.

***

– Ну и вот, – рассказывал Гилберт, сумевший внятно говорить только после трех стаканов воды и двух чашек крепкого кофе, который по просьбе Мартина служанка принесла прямо в комнату. – Пошел я, значит, в мужской клуб, а там она – леди Персиваль.

Март как раз отпил из своей чашки и чуть не захлебнулся, вскинул глаза на помощника, сидящего в кресле напротив (к счастью, уже в халате, а не в изгвазданной шубе).

– В мужском клубе? – уточнил, чтобы убедиться, что не ослышался.

Гилберт же невинно пожал плечами.

– Это же леди Персиваль.

Что верно, то верно. Аллена Персиваль – бывшая Аллена Жиле, бывшая Аллена Ларьон, бывшая… На что Мартин старался быть в курсе того, что происходит в свете, упомнить всех покойных мужей леди Аллены он был не в силах. Ей недавно исполнилось тридцать, но список ее бесконечных браков насчитывал уже не меньше десяти позиций и с каждым годом норовил пополниться новым кандидатом.

– Черная вдова, – добавил Гилберт многозначительно.

Март поморщился.

– Охотница на богатых стариков. Я в курсе.

А еще большая любовь его друга. Два года назад, как раз между браками, у леди Аллены случился бурный роман с Рикхардом Брэниганом, закончившийся очередной свадьбой первой и разбитым сердцем второго: приехавший в столицу по делам престарелый лорд Персиваль, не теряя времени даром, сделал молодой вдове заманчивое предложение, и та недолго думая дала свое согласие и умчалась с новым супругом на север.

– О, так вы знакомы? – оживился Поллоу.

К сожалению. И воспоминания об этой женщине у него остались не самые лестные.

– Мельком, – соврал Март. – Так что она, устраивает благотворительный вечер?