– Ни в коем случае. Просто мне любопытно узнать, почему ты считаешь это нелепостью.

Элф махнула рукой.

– Если Диана надумает выйти замуж, хотя клянется, что никогда не сделает этого, ей понадобится человек, который сможет распоряжаться всем имуществом и взять на себя ответственность за ведение хозяйства здесь, на севере, на этой земле. А тебе нужна женщина, которая стала бы хозяйкой в твоем доме, на юге.

– Тебе нечего опасаться. Я просто оказываю внимание даме.

Однако Элф не покидало гнетущее чувство.

– В таком случае не стоит оказывать ей чрезмерное внимание, Бей. Она ступила на скользкую дорожку и может, сама того не желая, поддаться искушению. А по словам почти всех женщин, ты само воплощение дьявола-искусителя.

Родгар рассмеялся, качая головой.

Сестра поднялась.

– Иногда я думаю, сознаешь ли ты силу своей власти.

Он тоже учтиво поднялся, чтобы открыть ей дверь.

– Кажется, я научился достаточно хорошо оценивать свои возможности.

– Но не в полной мере, иначе знал бы, в какой соблазн вводишь добродетельных женщин.

– Постараюсь учесть это и впредь быть более осмотрительным, – сказал он, закрывая за ней дверь.

Элф задержалась в коридоре, задумчиво глядя на большую греческую вазу и не видя ее. Слова брата показались ей достаточно убедительными, но что-то не давало ей покоя. Она постучалась в соседнюю дверь.

Ей открыла полная широколицая служанка.

– Да, миледи?

– Я хотела бы поговорить с графиней, если это возможно.

– Элф? – послышался голос Дианы. – Входите, пожалуйста.

Служанка широко распахнула дверь, и Элф увидела Диану, поднимающуюся с дивана, в свободном одеянии ярко-зеленого цвета.

– Прошу прощения, кажется, вы отдыхали.

– Лучше всего отдыхать беседуя, – уверила ее хозяйка, указывая жестом на уютный диванчик у окна. – Хотите лимонада?

Элф взглянула на такой же, как у Родгара, серебряный кувшин в такой же керамической вазе со льдом.

– С удовольствием.

Служанка подала напиток, и Диана отпустила ее:

– Можешь быть свободной, Клара, пока мне не потребуется одеваться.

Элф сделала глоток.

– Лимонад очень освежает в жаркую погоду, не так ли?

– О да. Ваш брат оказал мне большую услугу, захватив с собой на север запасы лимонов, иначе нам пришлось бы сейчас страдать от жары.

– Бей очень предусмотрительный человек.

Диана усмехнулась.

– Слишком скромно сказано. Он просто замечательный человек. – Эти нарочито небрежные слова не могли обмануть Элф.

Диана была одного с ней возраста – двадцати шести лет – но тем не менее казалась старше, поскольку имела больше опыта и несла на своих плечах груз ответственности. Она избегала поклонников в течение нескольких лет, и никто не был опасен для нее, даже Бей. И все же, хотя волевой подбородок и твердый взгляд свидетельствовали о ее силе, мягкие губы и едва уловимая грусть в глазах говорили Элф об обратном.

Она не могла быть полностью уверена в своих предположениях, но хорошо знала, как порой сумасбродные желания лишают разума самых целомудренных женщин.

Диана подняла голову.

– О чем вы задумались?

– В прошлом году, – сказала Элф, решив сжечь мосты и напрямую поговорить с графиней, – я потеряла свою невинность. – Диана удивленно приоткрыла рот. – Я так устала беречь ее! Быть все время недотрогой. Это ужасно трудно. Я имею в виду Форта.

– Разве он не хотел подождать до свадьбы?

Элф усмехнулась:

– Форт? Нет. Он… О, это слишком сложно. Прежде всего ему не нравятся Маллорены. С моей стороны было безумием выбрать его из всех мужчин.

Выражение глаз Дианы говорило о том, что она понимала, к чему клонит Элф.

– И тем не менее все завершилось свадьбой. Счастливый исход, не так ли?