– Наверное, все живые образцы вместе с растениями отправили для изучения и разбирательства, а всякий хлам и железки на утилизацию, чтобы облегчить себе задачу. А на том боксе было написано: «Запчасти».

– Даже не заглянули? – недоверчиво спросила Вера.

– Может, груз лежал где-то вместе с мусором. На кораблях есть такие помещения. Отработанные детали, мешки с отходами для утилизации. В космос запрещено выбрасывать мусор.

– Но ведь если он живой, ему нужно дышать, пить-есть. Температура должна быть комфортная.

– Если живой – да. Но столько дней в запертом боксе…

Друзья в страхе оглянулись на Тмину, так и лежащую без сознания.

– Ищи, где сейчас грузовик, который повез этот бокс вместе с другим мусором на Марс! – Вера решительно стукнула маленьким кулачком по столу. – Нужно найти брата Тмины. Хотя бы его тело. А потом наказать тех, кто с ним это сделал. А Тмине пока лучше ничего не говорить.

Внезапно на столе спящего офицера загорелся красным видайзер, через несколько секунд комнату огласила мелодия вызова.

Друзья в страхе оглянулись на спящего.

– Бежим!

Вадим взвалил на плечо Тмину, Кот схватил за руку Веру. Не глядя по сторонам, они выскочили из дверей и побежали к лестнице так быстро, как могли.

В триста четырнадцатом кабинете мелодия поиграла немного и стихла. Офицер продолжал спать.

Рой слишком поздно сложил в уме два и два: новость в сетях о крупном улове совместного рейса таможенников и пограничников и исчезновение «Могучего хомяка». Сначала он не беспокоился о долгом отсутствии связи. Во-первых, Джокер мог знать о готовящейся облаве и возвращался в режиме полного молчания. Во-вторых, у «Хомяка» могли быть и другие заказы, тоже важные. Хотя что могло быть важнее того заказа, который Рой отдал Джокеру перед отлетом? Опасного, но очень хорошо оплачиваемого? Чиновник сулил золотые горы. И Рою, как посреднику, полагался немалый процент. Правда, последняя радиограмма с борта «Хомяка» Роя немного насторожила. Вик сообщал, что они возвращаются и что возникли сложности, но заказ выполнен. Обычно Рой общался только с Джокером. Почему тот не вышел на связь сам? Какие могли возникнуть сложности? Рой обрадовал заказчика сообщением об удачном рейсе и возвращении «Хомяка» и занялся другими делами.

Прошло три дня, но больше сообщений не поступало, и тогда Рой забеспокоился всерьез. Раскинул поисковую сеть, пообщался с разными знакомыми служивыми, которых за время своей деятельности завел немало: у всех бывали проблемы, а Рой умел их решать. Плюс связи в верхах Правительства объединенных конгломератов Земли. Плюс боевое прошлое в Корпусе космических спасателей, а там связи уже совсем в других кругах. В общем, сеть он раскинул сразу широко, по всей Солнечной системе. Ответы пришли сразу. И Рой удивился своей тупости. «Могучий хомяк» попал в облаву. Значит, на хозяина и на груз завели дело, а шаттл поставили на штрафстоянку. И нужно лететь выручать друга и свои деньги. Раз «заказ выполнен», как сообщил Вик, значит, абориген с Квартерона на борту. Джокер не дурак, он, конечно, спрятал груз, на корабле полно потайных мест. Но если «Хомяк» стоит под охраной, а экипаж арестован и дожидается разбирательства, тогда спрятанный на борту живой с Квартерона в опасности. Ему ведь нужны воздух, вода, еда и комфортная температура.

Рой снова раскинул сеть, теперь уже конкретную, касающуюся штрафстоянки и тех, кто ее охраняет. Попался старый знакомый, вместе с которым они пятнадцать лет назад освобождали можжевеловые джунгли планеты Валь Салид от плюющихся кислотой ящеров. Знакомый был тогда серьезно ранен, и после экспедиции их пути разошлись. Но известно, что ничто так не сближает, как пережитые вместе испытания. И Рой без колебаний вылетел на своем флаере в район штрафстоянки.