«Разгребайте сами, дамы и господа» – отец часто язвительно вторил эту фразу в любой непонятной жизненной ситуации. К сожалению, его голос сейчас звенел в ушах девушки громче ветра, от чего ей хотелось просто распластаться по сухой земле и заплакать навзрыд от несправедливости.

Судьба сегодня выбрала сторону абсурда, судя по положению вещей. Черника, подкошенная физическими нагрузками на жаре, как раз на секунду задумалась о том, где была десять минут назад, вспомнила и про эвакуацию, которая вот-вот завершится, если этого еще и вовсе не случилось. Вспомнила про огонь, который ждать не будет и деваться, несмотря на все молитвы живиальных соседей, никуда не собирался.

У Василисы складывалось ощущение, что она попала в какой-то парник. До ниточки сырая, задыхаясь от духоты и смога, немощная, она судорожно крутила головой по сторонам, ощущая себя сбитой летчицей, пытавшейся сориентироваться на местности. Если бы не подступающая густая дымка, то Черникова без труда бы вышла к дороге, как делала это много раз в лесу. Однако гонимая мысль о том, что последняя все-таки заблудилась, не заставила себя долго ждать.

Она не знала, насколько далеко зашла, не знала, в какую сторону ушел тот парень с карабином и рюкзаком на спине. Более того, Василиса засомневалась, а в голове посыпались вопросы: «Стоит ли игра свеч? Поздно ли?». Готовая взвыть от надвигающейся паники, она услышала протяжный свист, прорезавшийся где-то поблизости, и мгновенно насторожилась.

Девушка научена опытом, что ветер, поющий здесь уже несколько дней – враг всей человеческой цивилизации, потому что за ним приходит пламя. Именно ветер решает, избирает и направляет. Если сам не засвидетельствуешь, то никогда не поверишь тому, что стоит ему появиться, как буквально в течение нескольких минут огонь меняет направление атаки на сто восемьдесят градусов, оставляя наблюдать за собой либо везунчиков, либо горемык. Это уж кому как посчастливится.

Свист повторился, затем снова и снова. То затяжной, то совсем краткий. Стало ясно, что ветром тут и не пахнет. Вокруг – только деревья в дыму. Замершие деревья, которые будто всю жизнь на что-то надеялись, покорно ждали, что их кто-то посетит, добрым словом одарит, заберет. Атмосфера методично выдавливала из Черниковой все чувства без остатка, не задевая одного – чувства одиночества.

Куда было деваться? Зря что ли прибежала, выдержала? Необходимо завершить начатое. Нелепо волоча рюкзак за собой, девушка устремилась в направлении звука, все еще надеясь, что его источник – не единственный живой человек, разделяющий сейчас её участь.

Увы и ах. Она ждала, что ее взору предстанетвысокий, широкоплечий мужчина, который породисто, вытянув шею, будет рассекать дым, не зная себе равных. А нашла только еле переставлявшего ноги, краснющего, сырого щуплого парня, который с виду походил на ветерана штурма Бастилии. Без белого коня, конечно, но с черной собакой, которая так и терлась у того под ногами.

Парень, только заприметив Василису, сразу сбросил рюкзак с карабином и, не спуская глаз с девушки, понес ей тетрадку и неполною бутылку воды, как вознаграждение за проявленную стойкость.

Дениса встретил не менее чем надменный женский взгляд человека, у которого внутри с каждым шагом его закипали внутренности, словно чайник по утру.

– Уходи. Воды попей – все, что могу. – откашлявшись, прохрипел парень, протягивая тетрадь. Черника, хоть и старательно сверлила незнакомца глазами, но вещь свою взяла, а сама продолжила стоять часовым, позеленев от злости.

– Хватит в гляделки играть. Уходи, пока башню не снесло и ведро не пробило. – настаивал Денис, слегка повысив голос. Странная просьба. Можно подумать, что сам Архипов не спешил покинуть это место, оставшись витать приведением меж стволов?