Хозяин приёма уронил кубок с вином и резко встал на ноги.

Что это за женщина? Почему она в плаще? Только кончик носа видно! Как она выглядит? Это что – новый бард? Надо срочно её выгнать! Нет! Уже поздно! Поздно её выгонять, её заметили! Вот, уже гости говорят:

– Кто это?

– Ведьма, что ли?

– Переодетая?

– Ха-ха, да!

– А чего лицо скрываешь?

– Гадалку пригласили!

– Гнать её!

– Музыки! Музыки!

Женщина скинула с себя плащ – гости поместья ахнули.

– Какое дорогое платье!

– Только графини носят подобные котарди!

– Удивительно!

– Кто она?

Женщина сняла свою лиру с кожаного ремня, провела по струнам пальцами и запела. Музыка и мелодичный голос наполнили залу, гости совсем забыли о еде. Песня напоминала шелест листьев на ветру, их волнение перед бурей, тихое угасание осени и смерть под тяжёлым зимним снегом.

Недоверие сменилось восторгом. Да, слухи не обманули – такого и правда, нигде больше не услышишь!

– Нимфа!

– Соловушка!

– Красавица!

– Ещё! Ещё!

– Не сравнится с тем, что было в прошлом месяце!

– Да, намного лучше, намного!

– Интересно, куда делся прежний бард? – поинтересовалась дама в пышном платье. – Я бы хотела его приобрести.

– По сравнению с этим, его музыка была старьём!

– Или потому, что он был такой молоденький?

– Ха, вампирша!

– Вина! Вина!

Хмель полился по кружкам и кубкам, женщина продолжала играть и петь. Мелодия уносила их в бурном потоке, срывающемся с горных скал, и разбивавшем вдребезги об острые камни внизу.

– Но всё же? А куда делись те, кто был до неё? – дама не унималась.

– Говорят, что он их убивает, – кто-то показал на хозяина поместья, вальяжно развалившегося в кресле и разговаривающего со своей дочерью. Та поднялась и ушла из зала. Барон погрозил ей вслед кулаком.

– Это просто слухи!

– Он такой ценитель прекрасного! Он бы не стал подобного делать!

– Барон их просто отпускает, буквально озолотив, и ищет нового барда!

– Верно! Чтобы мы не скучали! И его дочь!

– Она ведь у него единственная?

– О да! Но вы видели?

– Что именно?

– Она в положении!

– Она же не замужем!

– Кто посмел такое с ней сделать?

– Хозяин дома шепнул мне, что вскоре все об этом узнают!

– О! Как интересно!

– А вы видели инструменты, висящие в главном холле? Не они ли принадлежали прежним бардам?

– Барон оставляет их как сувенир. А потом приобретает бардам новые.

– Откуда вы знаете?

– Он сам мне рассказал, – гость снова кивнул на хозяйское кресло.

И полилась песня, о юноше, который слишком близко подлетел к Солнцу и опалил свои крылья. Трапеза продолжалась, звуки лиры растворялись за гулом падающей с неба воды.

Никто не заметил, что женщина плакала.

Затих скрип колёс, гости разъехались, прислуга убирала зал. Хозяин поместья помешивал в кубке вино, отпивал и смотрел на камин. Успешно, крайне успешно.

Несмотря на то, что Ида опять показала свой характер и ушла с приёма, гостям всё понравилось. Ему тоже, осталось только исправить некоторые формальности.

Пришлая женщина, вновь завернувшись в свой плащ, стояла поодаль от камина ближе к двери. Торжественный приём остался позади – она ни на минуту не замолкала. Не предложив ни хлеба, ни воды, хозяин поместья грубо позвал её в свои покои.

– Слушай меня, девка. Теперь я твой хозяин, ясно? – барон пригубил вино и чуть не сплюнул.

Странно, оно только что было нормальным. Почему оно прокисло?

Давно её не называли девкой – Чёрная Гронья восприняла это как комплимент.

– Несмотря на твою внешность, очень неплохо. Свежая нотка в этом захолустье. Неплохо, я беру тебя, слышишь?

Женщина молчала, потом замотала головой. Он не обратил внимания и продолжал смотреть на вино.