«Плохой из меня стратег, – вынужден был признать Вэллд, – ведь говорят же, что хороший полководец сначала выигрывает войну, а только потом в нее вступает». Получается, что Вэллд ринулся в бой совершенно без подготовки. Он, правда, попытался получить поддержку в городе Мэн, но здесь он совершил большую ошибку. Жители города Мэн с Советом шести во главе были, безусловно, влиятельной и не маленькой группой людей, живущих в Северных землях, к тому же обладающей солидными денежными запасами, но их нельзя было назвать недовольными властью герцога и трех нахальных временщиков. Горожане отлично встроились в ту разбойничью систему, которая существовала до ЛЕСной войны, а когда эта ущербная система дала сбой, великолепно приспособились к новой ситуации. Значит, искать общий язык с главами кланов из города Мэн нужно не исходя из принципа – «поддержите меня, а я признаю то, что вы и так имеете», а с позиции силы, поставив ультиматум – договориться и потерять часть или не договориться и потерять все. «Сейчас такое вряд ли возможно, – подумал Вэллд, – а вот позже я к этому обязательно вернусь».

– Почему же ты раньше не рассказал мне всего того, что выложил сейчас? – поинтересовался он у Марвина Элла.

– Ты же сам говорил, что не будешь заниматься спасением своей страны, а отправишься в Подземный город на покой, – с иронией ответил Элл. – Пожалуй, с твоей тогдашней решимостью ты бы меня и слушать не стал.

– Хорошо, но сейчас, я надеюсь, ты составишь мне компанию в благородном деле спасения известного мира от пакостников, заправляющих в Северных землях?

– Конечно! Ты всегда можешь рассчитывать на мои советы.

– Я вообще-то надеялся, что мы отправимся в Северные земли вместе.

– Боюсь, что это невозможно, – вздохнул Марвин Элл, – слишком стар я для таких походов. Кроме того, твоя страна и раньше-то меня пугала, а теперь я и не знаю, что от нее ожидать. Вероятно, ничего хорошего. После того как я выкрал завещание монарха, а потом вытащил его на свет божий, мне там точно появляться нельзя, по крайней мере до того, как сменится власть.

У Вэллда, конечно, чесался язык пройтись на счет «смелости и решительности» Марвина Элла, напомнив заодно его упреки к нему из-за нежелания ввязываться в дела престолонаследия, но Вэллд удержался. Он, хотя и не забыл о том, что Элл втянул его в авантюру с завещанием Гарольда Второго вслепую, ничего не рассказав, но все равно испытывал к этому человеку сдержанное уважение.

– Тогда, может быть, посоветуешь, как мне выкурить лорда Боуэла и сэра Самюэля с герцогом, затаившихся по норам в Северных землях, – перешел Вэллд к практической части прослушанной лекции, – а то ведь они наверняка будут против моей кандидатуры на герцогский трон.

– А у тебя есть сведения об этих господах? – живо заинтересовался Марвин Элл.

– Есть кое-какие.

– Достоверные или как? Ты их получил, надеюсь, из надежного источника?

– Надежнее не бывает! Я только что вернулся из Северных земель.

– Вот это да! Не перестаю удивляться твоей прыти! – восторженно сказал Марвин Элл. – Ну и что тебе удалось выяснить?

Вэллд вкратце рассказал о своих недавних похождениях. Марвин Элл на какое-то время задумался, потом заговорил уверенно, как будто принял окончательное решение.

– То, что Боуэл и Самюэль с герцогом, видимо, не сильно ладят друг с другом, но удерживают город Аро и столицу – нам сейчас на руку, – сказал Элл. – Это сильно облегчает твою задачу. Пока нынешние хозяева Северных земель сидят взаперти, ты можешь достаточно свободно перемещаться по стране и искать сторонников. Когда ты объявишь себя законным наследником и станешь управлять, пусть даже на небольшой территории, но в правильном русле – на благо живущих там людей, жизнь в отдельно взятом месте (например, в какой-то провинции) начнет налаживаться, и эта провинция Северных земель, как электрический магнит, притянет к себе соседние области, а затем и другие, как это и бывает, когда электрический ток, проходящий через магнит, увеличивается, и к нему притягиваются все более и более удаленные от него железные предметы.