Это признание самому себе, как ни странно, внесло в душу Вэллда некоторое успокоение и вернуло его к обычной сообразительности и критическому мышлению. Он теперь уже здраво перебрал в памяти все свои попытки повлиять на события в Северных землях, предпринятые в последнее время, и ужаснулся. Если говорить о результатах, то хуже и быть не может: он за несколько дней три раза чуть не попрощался с жизнью; на поприще захвата власти не добился ровным счетом ничего, только раскрыл себя и свои притязания; получил довольно решительный отпор в городе Мэн; наконец, остался без своего единственного помощника – Дэрена. Действиями, которые Вэллд предпринял для решения проблем, свалившихся на Северные земли, тоже хвастаться не приходилось: иначе как хаотичными метаниями их не назовешь.

Однако последние приключения в Северных землях все же не были абсолютно бесполезными. Вэллд довольно подробно узнал о том, что сейчас творится в Северных землях, и составил в голове картину событий, произошедших в стране после того, как он ее покинул. Кроме того, Вэллд узнал о существовании в считавшейся необитаемой части Ожерелья дьявола поселения крайне религиозных крестьян, во главе которых стоят отнюдь не религиозные вожаки – большие любители серебра, зачем-то наладившие целое заводское производство. Еще, со слов Дэрена, в самой чаще леса в горах имеется загадочная заброшенная мельница. Оба этих открытия пока еще вызывали больше вопросов, чем ответов, но Вэллд нутром чуял, что за ними кроются весьма перспективные тайны.

Восстановив потерянные было навыки рассуждать, анализировать и находить парадоксальные решения, Вэллд, раз уж от желания спасать мир отделаться не получалось, составил некий план дальнейших действий – не совсем четкий, но, по крайней мере, относительно безопасный. Во-первых, надо было навестить свою новую родину – Подземный город, и встретиться со своими компаньонами. Эти коммерсанты, похоже, задумали наладить торговое предприятие от имени их общей концессии, обойдя при этом своего партнера – Вильяма Эдда. Нужно было попробовать убедить их пересмотреть свои намерения. Во-вторых, следовало заручиться какой-никакой государственной поддержкой, поскольку без нее предъявлять претензии на престол Северных земель рискованно – а ну как другие страны их не признают. В этом смысле Подземный город Вэллду не подходил: один из его органов власти – Главный совет – не станет вмешиваться в международные проблемы, а другой – Высший совет, пожалуй, что и будет против, поскольку, как случайно узнал Вэллд, советники решили поддержать другого кандидата на герцогский престол в Северных землях. Оставалось обратиться к власть предержащим в Великих равнинах, но учитывая рыхлость государственного устройства этой страны, на особую помощь рассчитывать не приходилось.

План был ясен; можно было приступать к его реализации. Покинув, наконец, до смерти надоевший пароход, Вэллд решил для начала справиться о том, кто же непосредственно является владельцем покупаемой в городе Мэн соли.

Вэллд без труда нашел контору компании братьев Морр в городе Конингстоне, расположенную тут же – в районе пристаней и портовых складов. Войдя в невысокое здание, он попал в комнату, сплошь заставленную столами, за которыми, утопая в ворохах бумаг, трудились служащие компании братьев Морр, изо всех сил преумножая их и так немалые доходы. Справившись, у кого он может узнать о возможности перевезти груз пароходом, Вэллд прошел в небольшой закуток начальника конторы, который сидел там один за вдвое большим по сравнению с остальными столом, зарывшись в удвоенное количество бумаг.