Поднявшись на борт парохода, Вэллд показал изумленному капитану бумагу за подписью концессионеров Подземного города и назвался их торговым представителем в городе Мэн. После этого он еще больше удивил капитана парохода, заявив, что срочные дела требуют его пребывания в Подземном городе, куда он и намерен отплыть на этом судне, причем немедленно. Капитан, правда, отнесся к внезапно свалившемуся ему на голову пассажиру несколько скептически, сказав, что не получал от своего начальника относительно него никаких указаний. Вдобавок судно должно было отправиться в Великие равнины. Вэллд подкрепил свое желание немедленно отплыть в Великие равнины (все равно это был самый быстрый путь в Подземный город) хорошей суммой наличных, переданных капитану в качестве оплаты за проезд, после чего без проволочек получил от него согласие и отдельную пассажирскую каюту.

Преследователи Вэллда на пароходе не показывались. Видимо, мысль о том, что сбежав от Варзела с его сообщниками, Вэллд направится прочь из города не по суше, а по морю, не пришла злодеям в голову, да к тому же они не знали о том, что неизвестный спаситель Вэллда снабдил его не только веревкой, но и лодкой. Кто он такой – этот загадочный спаситель, обладающий какой-то неимоверной ловкостью и проницательностью, Вэллд не пытался даже предположить, все равно рациональных объяснений у него не было. Правда, у него в руках остался кожаный цилиндр с бумагами, но оказавшись в каюте и вытащив эти бумаги на свет божий, Вэллд увидел, что на этот раз ничего интересного в них нет. В сумке он обнаружил целую стопку каких-то схем или чертежей и несколько карт с изображением морей или океанов и очертаниями берегов. На картах и чертежах было множество пометок, но все они были написаны совершенно неразборчивым почерком, причудливые закорючки которого Вэллд расшифровать не смог. Впрочем, он особо и не пытался, потеряв к находке всякий интерес. «Наверное, моряки в лодке забыли, – решил он. – Ладно, может когда-нибудь разыщу их и верну».

К середине следующего дня пароход закончил погрузку и, шумно заработав обеими машинами, двинулся в путь на юг. Когда-то Вэллд уже разок прокатился на пароходе по реке Орэнж, что в Великих равнинах. То судно было поменьше – с одной паровой машиной, но такое же шумное и вонючее, а путешествие по реке, утомившее его своим однообразием, сейчас показалось ему даже интересным по сравнению с унылой качкой безбрежного океана.

Всему на свете, даже путешествию по Восточному океану вдоль берегов известного мира, приходит конец, и через три недели пароход «Аэртон», названный так по имени судовладельца – старшего из братьев Морр, вошел в устье реки Крокс. Это была территория Великих равнин. В городе Конингстон, расположенном по обе стороны речного устья, «Аэртон» сделал остановку, обещавшую стать весьма длительной: пароход загружали углем, а груз соли ссыпали в специальные портовые хранилища, из которых его потом развозили по системе рек и каналов во все уголки Великих равнин. Изначально соль из Северных земель, предназначавшаяся для продажи в Подземном городе, целиком перевозилась туда, а в Великих равнинах продавали соль, добытую из высохших озер в пустыне, которую везли тоже через Подземный город. Потом это делать перестали, поскольку таскать туда и обратно запасы соли нецелесообразно, так что мешки с белыми кристаллами различного происхождения путешествовали только на бумаге.

Несмотря на то что Вэллду, привыкшему перемещаться вдоль и поперек известного мира пешком, сильно не понравилось путешествие внутри ограниченного пространства парохода, морская прогулка предоставила ему хорошую возможность как следует обдумать свои в общем-то хаотичные и не очень рациональные поступки. С того момента, как Вэллд, окончив свою разведывательную миссию на предмет добычи в горах Ожерелья дьявола металлов, повернул ни с того ни с сего в сторону Северных земель, действия его стали носить совершенно сумбурный характер. Для Вэллда несвойственно было предпринимать что-либо, если у него не было четкого плана действий и хотя бы приблизительного понимания ожидаемого результата. Однако там – в горах – его как будто подменили. Вэллд очертя голову бросился в стремительно катящуюся в пропасть страну, не представляя себе, что и с какой целью он собирается делать. Между тем, он не понимал не только, зачем он ввязался в весьма опасную авантюру, но и того, каких результатов в случае успеха он намерен достичь. Сама мысль о том, чтобы действительно стать властителем страны под названием Северные земли, была для него нелепой; он и в страшном сне не мог себе этого представить. С досадой Вэллду пришлось признать, что ему стала небезразлична участь его некогда родной страны и что его все-таки волнуют судьбы живущих там людей. Случилось то, на что и рассчитывал Марвин Элл, когда вручил ему завещание монарха Северных земель. «Вот дьявол! – сетовал Вэллд на Марвина, да и на самого себя тоже. – Какого черта меня все время заносит спасать невесть какие народы от вселенских катастроф?! Неужели же не суждено мне спокойно встретить старость, обеспеченную и уважаемую, в благословенном месте – Подземном городе?»