Сам того не замечая, Вэллд всячески старался смешаться с прогуливающейся по улицам Подземного города публикой, стать незаметнее и, по возможности, раствориться в окружающем ландшафте. Внешность Вэллда к этому располагала. На вид ему было около тридцати лет; он был худым, ростом немногим выше среднего, темноволосым, с широко посаженными светлыми глазами, тонкими губами, тёмными бровями – то есть выглядел так, как и многие другие мужчины его возраста. Одевался Вэллд удобно, но неброско и невыразительно, причём всегда соответственно той местности, где он находился, чтобы костюм, в который он был одет, можно было увидеть на ком угодно. Долгие годы, которые он посвятил занятиям не слишком-то честным, приучили его постоянно ожидать неприятностей, как со стороны властей, так и от обманутых им людей. Чтобы избежать возмездия за свои мошеннические трюки, Вэллд давным-давно взял за правило выглядеть и вести себя так, чтобы любой беседующий с ним человек через пару часов не смог бы вспомнить ни его имени, ни его примет, ни даже темы разговора.

Однако несмотря на все предосторожности, Вэллду мерещилось, что все вокруг обращают на него внимание. В конце концов, он, так и не дойдя до площади, сделал круг по подземным улицам третьего сектора и юркнул в дверь собственного дома, заперся на засов, взбежал по лестнице на второй этаж, плюхнулся в кресло в своём кабинете, достал из ящика стола револьвер и только тогда с облегчением перевёл дух.

Так происходило каждый день. С самого утра Вэллд убеждал себя, что бояться нечего, что все его страхи он сам себе напридумывал, и к концу дня, успокоившись, он выбирался на вечерний моцион, и тут все начиналось заново. Он уже давно не выходил за пределы третьего сектора, перестал бывать на выставках и в театрах – сидел взаперти в своём доме.

Причин паранойи, преследующей Вэллда последние пару месяцев, имелось целых три: тягучее, выматывающее безделье, парализующее его привыкший к постоянной работе мыслительный аппарат; ежедневные возлияния в одиночестве, сидя на диване в собственной гостиной, и отношения с его давним компаньоном, ставшие в последнее время весьма напряжёнными.

С Эштоном Ордоном – крупным коммерсантом из Подземного города – Вэллда свела судьба ещё в те далёкие уже времена, когда он, удачливый мошенник из Северных земель, искал счастья на просторах известного мира и всеми правдами и неправдами стремился стать жителем благословенного, но тогда ещё недоступного для него Подземного города. Чтобы стать полноправным горожанином, требовались деньги, и Вэллд предложил тамошним воротилам весьма оригинальную торговую операцию, обеспечившую поставки в Великие равнины угля и древесины. Для осуществления упомянутой операции была создана некая концессия, куда, наряду с Вэллдом и прочими коммерсантами, вошёл и Эштон Ордон.

Концессия оказалась весьма успешной, дела у её участников шли замечательно, и Вэллд сумел даже сколотить состояние, достаточное, чтобы стать полноправным жителем Подземного города. А потом Вэллду стало не до концессии; он взялся за гиблое дело борьбы за престол Северных земель, попутно ввязываясь и в другие авантюры помельче, но, странное дело, Вэллд на своём тернистом пути все время натыкался на интересы Эштона Ордона, который, как оказалось, умудрился сунуть нос во все места, где только можно было чем-нибудь поживиться. У Вэллда даже создалось такое впечатление, что Эштон намеренно путается у него под ногами, хотя, возможно, Ордон точно так же думал о нём самом. Даже то обстоятельство, что роковая женщина Алисия, сыгравшая в судьбе Вэллда довольно значительную, хотя и неоднозначную роль, оказалась дочерью Эштона Ордона, наводило на мысль о том, что с этим коммерсантом Вэллда связывает нечто большее, чем просто совместная концессия.