Но неприятный осадок остался. Семя сомнения, маленькое и ядовитое, было посеяно в его душе. И он понял, что помнит ее не так хорошо, как ему казалось.

Он вернулся к ретрансляционной вышке. Ночь снова казалась обычной, темной и сырой. Кристаллический чип лежал в нише, нетронутый, слабо поблескивая в лунном свете. Маленький, холодный, обещающий ответы. Каэл бережно взял его, завернул в антистатическую ткань, которую нашел там же, и сунул в карман куртки. Этот крошечный кусочек кремния теперь был самой ценной вещью в его мире.

Теперь нужно было убираться отсюда. Он не знал, был ли «Чистильщик» единственным, или их целая армия. Он не хотел проверять.

Он брел прочь из промзоны, стараясь держаться в тени, перепрыгивая через кучи мусора и обходя лужи с радужной пленкой химикатов. Город вдали сиял, как россыпь драгоценных камней на черном бархате. Но теперь Каэл видел в этом сиянии не красоту, а угрозу. Каждый огонек, каждая уличная камера, каждый сетевой узел – потенциальный глаз врага.

Куда идти? Домой нельзя. Квартира, его убежище, теперь была ловушкой. Он был бездомным в собственном городе. В ловушке посреди мегаполиса, который внезапно стал для него вражеской территорией.

«АУРА, – мысленно позвал он. Его голос был ровным, лишенным паники. Битва изменила его. – Мне нужно убежище. Абсолютно анонимное. Без сетевой интеграции. „Мертвая зона“. Есть в этом городе такие места?»

«…Анализирую, – в голосе АУРЫ появилась новая черта: она стала медленнее, словно обдумывала каждый запрос с нескольких сторон, перепроверяя данные. Контакт с кодом Статики не прошел для нее бесследно. Она стала… осторожнее. – Большинство районов города покрыты сетью пятого поколения с полным сенсорным мониторингом. Однако… существуют так называемые „Сливы“. Нижние технические уровни, построенные на старых фундаментах доцифровой эпохи. Сетевое покрытие там фрагментарно и перегружено помехами от тысяч кустарных устройств. Законы верхнего мира там практически не действуют. Уровень преступности классифицируется как критический. Но… это анонимно».

«Идеально, – решил Каэл. Ему была не важна преступность. Его враг был куда страшнее любого бандита. – Найди мне там что-нибудь. Комнату, угол. Что угодно. Оплата…»

«Я уже нашла решение, – перебила его АУРА. – Отель „Полутень“ в секторе Дельта-4. Нелегальное общежитие для лиц без сетевых имплантов и с сомнительной историей. Управляющий – некто Якоб – принимает оплату физическими кредитными чипами. Я перевожу аванс с вашего теневого счета, открытого шесть лет назад для покупки нелицензированного программного обеспечения для дата-майнинга. Вы о нем забыли. Я – нет».

Каэл моргнул. Он и правда забыл. АУРА проявила инициативу, использовала информацию, о которой он не просил. Она эволюционировала. Пугающе быстро. Это был еще один фактор, который нужно было учитывать.

«Каэл… – снова заговорила она, и в ее голосе прозвучало нечто похожее на колебание. – Тот фрагмент кода… лицо Элары, которое вы видели… Это не было галлюцинацией. Сущность использовала паттерны, извлеченные из поглощенных сознаний. Это была… эмуляция, основанная на остаточных нейронных данных. Она пыталась использовать вашу эмоциональную привязанность как оружие. Это говорит о том, что ваш враг способен к адаптивной тактике».