Та кивнула утвердительно и в свою очередь поинтересовалась:

– А вам куда?

– Мне в скит монастырский, по дороге с вами, только я ведь первый раз в этих краях, точно не знаю где это.

– А. Я поняла. Мне больше другой монастырь нравится, он, правда, подальше и паломников мало, скромный, но там очень хорошо, спокойно, благодатно. А почему вы именно этот выбрали?

– Это не я выбрал, это меня туда определили. Я, когда понял, что смерть пришла, так завыл, что мужик, промышляющий металлом, не смог мимо домушки моей пройти. Адресок подсказал, вот я у волонтеров и оказался, попросил работу. Юля, старшая у них, это с которой мы возле автобуса стояли, сказала, предложу тебя в скит, они просили помощника им прислать, но возьмут ли – не знаю. Я ночью просить стал – если Ты меня на земле оставил, помоги человек стать, в скит хочу, от прежней жизни уйти, – Степан закрыл глаза, заново переживая тревожное ожидание последних ночей и закончил, – представляешь, Юля мне вчера говорит – я в скит семерых предлагала, а взяли тебя одного…А ты говоришь – «выбрал»…

Автобус остановился. Соседка с сыном забеспокоилась:

– Мы к городу нашему приехали. КП уже, вам, наверное, выйти раньше надо было, а я не подумала…

Степан занервничал, быстренько выбрался из автобуса, не забыв случайно «оставить» старенькую фляжку – туда, куда он так хотел попасть, она ему не понадобится. По крайней мере, он на это очень надеялся. Перед выходом, правда, решился спросить у соседки на предмет «жвачки» – не хотелось ему «пугать» обитателей скита, да и знал, что слава, и хорошая, а особенно плохая «впереди бежит». На его Степана у соседки оказалась целая пачка, которую она тут же протянула случайному попутчику. Стоя у автобуса, Степан немного растерянно озирался по сторонам, пытаясь понять – куда ему теперь податься, чтобы найти «своих», которых он к тому же и в глаза-то не видел, и где находится скит представления не имел. Да и вечерело уже прилично. Тут из стареньких, «жигулей», припаркованных недалеко от «колючки», вышел коренастый, невысокий мужик и направился прямиком к нему.

– Ты в скит?

– Да.

– Садись, поехали, а то мы уже подмерзать начали, тебя ожидаючи.

Соседка неожиданно перекрестила Степана и ободряюще улыбнулась ему.

– Смотри, мать, не упусти сына-то, – помахал он ей на прощанье и забрался на заднее сиденье машины. Человек из леса ехал в другую жизнь…

НА КОММУТАТОРЕ…

Надюша уже несколько раз с интересом поглядывала на черноволосого монтера, второй час сидящего на столбе рядом с открытым окном телефонной станции. Почему – она им так заинтересовалась, она затруднилась бы ответить, может, потому что ловила на себе его задумчивый взгляд, может, потому что нечасто видела человека на такой высоте, да, и вообще, какая разница почему она это делала? Главное, работе телефонистки такой интерес никак не мешал.

– Да. Станция слушает.

– Барышня (это обращение к телефонисткам, хоть и старорежимное и не прогрессивное, очень нравилось девушкам, которые были, правда, убежденными комсомолками)… Барышня, вы меня слышите? Соедините меня с сорок пятым.

– Минуточку. Соединяю.

Надя быстро нашла на пульте нужный номер и переткнула провода. Тут же раздался новый звонок.

– Барышня, мне тридцатый.

– Минуточку…Соединяю…

Быстрое движение рук и по проводам потек разговор.

После детского дома и окончания ФЗУ Надя с подругой поехали «попытать счастья» на «чужой стороне» – в Нижнем Новгороде. Город им не приглянулся – не понравилась грязь, старые некрасивые дома, неприветливые люди. Помыкавшись месяц в шумном захламленном районе со странным названием «Канавино», подруги вернулись в красивую старинную Казань, которая теперь показалась им настоящим сказочным городом. Пришлось устроиться на льно-прядильную фабрику – как раз на прядильных станках они и работали в училище. Работа была тяжелой, хоть и не очень сложной – следить за несколько станками, ткущими лен и связывать обрывающиеся нити. На фабрике ходили босиком – иной раз разрыв был внизу, и тогда приходилось пальцами ноги захватывать и удерживать нити, чтобы обрывки «не ушли» на бабину. Если обрывалось наверху – пропускали нить между средним и указательным пальцами – и связывала две части. Если обрывов было много, на пальцах быстро «вырастали» долго не проходящие мозоли. Работа на фабрике дала возможность получить комнату в общежитии, но оставаться здесь надолго подруги не хотели, скучно, да и спина все время болит. Однажды, гуляя по родному городу, они увидели объявление о наборе учениц на телефонную станцию. Красивые сообразительные девушки понравились сразу. Уже через месяц подруги стали работать на коммутаторе.