– Не могу порадовать тебя, Истар. Йорег сегодня на ночной смене на юге, у Пылевых ворот, он только заступил на дежурство. Твоё письмо у меня. Ты сможешь увидеться с ним только завтра на рассвете.

– Ой, незадача, вот так дело! – запричитал Истар.

– Добрый солдат, а что ты нам посоветуешь? Денег у нас по два медяка на брата, ночевать негде, в дороге мы попримялись, куда ж нам теперь податься? – уверенно вмешался Алестр.

– Я не могу самовольно пустить вас в казармы. Но у меня брат живет неподалёку, он, как и ты, резьбяр, лавка тут у него. Идем! Я попрошу за вас.

Ниов поднялся и, переваливаясь, похромал за троицей друзей и Талемом, отстав на три шага. Талем по-прежнему косился на него с опаской. Не доверяет. Главное, чтоб хоть на улице не оставил.

Ниов проснулся оттого, что солнце настойчиво заглядывало в окно и грело ему щёку. Рассвет давно миновал. Ему единственному досталась постель и перина: добродушная хозяйка настояла на том, чтобы хромой и раненый путешественник отдыхал на полноценном ложе. Остальным раскинули перины рядом прямо на полу. Звучный трехголосый храп говорил о том, что Ниов проснулся первым. Но Ниов не спешил вставать.

Накануне вечером Рестам, брат Талема, и его жена Ретиллия приняли постояльцев радушно. Их совершенно не пугал уродливый вид несчастного. Ниов в очередной раз пересказал свою историю. Ретиллия всё охала и вскидывала руки, а Талем, который задержался у брата, хмыкал и переспрашивал. После долгих разговоров вымытые, сытые и измотанные гости повалились спать.

Теперь же, сладко потянувшись, Ниов встал с кровати. Чистую одежду одолжил им хозяин – возле кровати аккуратно лежала еще нетронутая стопка. Ниов подобрал себе штаны и рубаху, надел поверх них свой пояс с кошельком, обул Рестамовы башмаки и захватил тонкий плащ. Выглянул в окно: их собственные пыльные одежды были уже выстираны и аккуратно развешаны во дворе на веревках. Аккуратно ступая, чтоб не разбудить друзей, Ниов похромал из комнаты. У печи копошилась хозяйка в цветастом фартуке.

– Доброе утро, госпожа моя Ретиллия! – поклонился Ниов.

– Ха! Утро! День уже почти! И тебе доброго здравия, – звонко отозвалась хозяйка. Ловко управляясь с домашними делами, она порхала по комнате, словно проворная птичка, – я не госпожа, добрый путник Ниов, я из простых. Господа у нас в Кронграде обитают во дворцах или в казармах. А мы с Рестамом люди рабочие, скромные. Мы не господствуем. Иди умойся и к столу.

– Спасибо. А где Рестам?

– В лавке, где ж ещё быть ремесленнику. День на дворе в разгаре.

– Я к нему схожу, хозяйка.

– Сходишь, сходишь. Вот поешь – и сходишь. Давай к столу, остыло уж всё. А я сейчас ещё пирожки достану.

Волнение от путешествия унялось, и на душу Ниова камнем легла тоска. Он ждал, пока Рестам закончит вырезать из куска древесины куколку и посвятит пару минут своему хромому постояльцу. Пахло свежими опилками. Ниов разглядывал деревянные игрушки, дудочки, фигурки и роскошные резные стулья, которые скорее походили на троны. Здесь было много окон, и солнце щедро поливало лучами причудливые изгибы светлого дерева.

Наконец Рестам оторвался от работы.

– Ну, как тебе мои штуковины? Нравятся?

– Очень, господин мой Рестам. Ты мастер.

– Как спалось тебе, Ниов? Сними уже свой капюшон, чего я там не видел!

Ниов скинул хозяйский плащ.

– Спасибо, добрый господин, всё хорошо.

Рестам усмехнулся и повторил то, что раньше ему уже объясняла Ретиллия:

– Мы тут не господа. Господа там, поближе к центру обитают. А мы так, на господских задворках.

Ниов решил сразу же перейти к расспросу:

– Расскажи про Рубиновых. Ведь твой брат там служит, ты много о них знаешь!