– Провиант скоро будет! – прокричал он, забарабанив по столешнице. – Подвезут из форта Эдвард!1

Снизу послышался ответный стук. Это откликнулся младший внук, Коля. Разница между мальчиками составляла всего год, и они походили друг на друга как близнецы. Только Коля был ростом чуть ниже, да взгляд его светился добротой.

– Но дом ваш придётся разобрать на ночь, – предупредила бабушка Настя. – Иначе будет негде спать!

– Это не дом, это форт, бабушка! – Толик снова высунул лицо из-за занавески. – Форт Уильям-Генри.2

Бабушка Настя махнула рукой и отправилась было на кухню, но вдруг задержалась в дверях:

– Полечка, тебе не скучно с ними, деточка?

– Нет! – взвизгнула Поля. Её голосок никогда не был визгливым, но сейчас изнутри раздирали тысячи эмоций. Ей было интересно, очень интересно. Поля не понимала, что такое форт, ничего не слышала об английских и французских колонистах на территории Америки, а об индейцах имела весьма отдалённые представления. Но с восхищением наблюдала, как лихо Коля приспособил себе на голову бабушкин пояс с огромным вороньим пером. Перо подобрали на улице во время дневной прогулки. Этот мир, о котором недавно прочитали мальчики и теперь старались воспроизвести в своих играх, притягивал Полю. Ей тоже хотелось стать частью непонятной, но захватывающей костюмированной истории.

Коля отправился следить за лесом и выбрался за территорию укреплений через главные ворота, роль которых выполняли склеенные вместе листы коробочного картона. Лес был всего-навсего ковром, висящим на стене, но мальчик внимательно вглядывался в него, словно пытался рассмотреть там затаившегося врага. Неприятеля – так они говорили, и Поля повторяла про себя это новое слово, как и название форта, который построили братья.

Бабушка улыбнулась и вышла. Поля осталась одна. Она неловко соскользнула с табуретки. Уже не раз и не два она просила мальчиков объяснить, что у них за игра. Случалось, мама брала Полю в гости к своим подругам, у которых были дети постарше Поли, но они не играли ни во что похожее. И сейчас у Поли внутри всё замирало, когда она следила за развивающимися в форте событиями.

– Мы играем в книгу! «Последний из могикан» называется. А ты, наверное, читать ещё не умеешь! – Толик скривил рот в презрительной усмешке.

Поля умела. И очень хорошо, даже взрослые так говорили. До школы был ещё год, а Поля бегло читала газеты. От маминых подруг она слышала, что это почти невероятно для девочки такого возраста, и внутренне ощущала себя особенной. Она расцветала от их похвал, хотелось слышать ещё и ещё, какая она одарённая. Но эти двое мальчишек не поверили Поле. Она просилась в игру, но её не брали.

Теперь же Поля предприняла попытку почти отчаянную. Сердце стучало ожиданием отказа, но интерес пересилил страх.

– Можно мне с тобой в дозор? – спросила она Колю, как раз лихо поправлявшего воронье перо. Одновременно мальчик сосредоточенно осматривал ковёр, вернее, лес. Младший брат нравился Поле больше, чем старший: у Толика взгляд был жёстким, она невольно отворачивалась, а Коле в глаза хотелось смотреть бесконечно.

– Девчонкам не место в дозоре! – сказал тот строго, однако тут же пояснил, указывая на ковёр. – Видишь, там могут скрываться индейцы. Или французы.

– Дозорный не должен разговаривать с девчонками! – крикнул из форта Толик. Он тоже вылез из-за укрепления и поднял Полину табуретку. Девочка рванулась к ней – к последнему предмету, до которого она ещё могла дотрагиваться в этой комнате. Всё остальное было задействовано в игре.

– Это моя! – сказала она и протянула руку, схватившись за ножку. Мальчик не сильно, но настойчиво дёрнул табуретку на себя, и Поля отпустила, испугавшись его резкости.