После первого глотка коньяка из большого бокала, который оставил тонкий привкус каких-то фруктов, он признался женщине, что больше всего его удивила ледяная карета, запряженная в тройку лошадей. Дело в том, что на Руси в карету никогда не запрягали тройку. Она для саней или повозок. В упряжи тройки всё рассчитано до мелочей – коренной для старта, а пристяжные – для скорости. Именно поэтому русская зимняя тройка, запряжённая в сани, бьёт все рекорды…

– Слав, ты понимаешь, что произошло?

Он, словно в детстве, с разбега растянулся на льду, да так и катился, оцарапав щёку о неровности. Наконец, затормозив, почувствовал, как прохладная рука накрыла его сжатый кулак. Ни колец, ни браслетов. Пальцы не длинные, сильные, а подушечки на ладони плотные, словно мозоли, хотя и обработаны пилочкой.

– Я даже не знаю, как тебя зовут.

– Настя, – улыбнулась она. – Хотя, в некоторых кругах, я более известна, как Чика.

– Вот откуда чики-пики.

– Тебя это смущает?

В ответ он лишь пожал плечами, не отводя взгляда от красивого строгого лица.

– Выросла в семье преподавателей. Мама – историк, доцент. Папа – генетик, защитил докторскую. Старший брат увлекался джиу-джитсу, ну и я за ним тянулась. Послушная дочка поступила в Иняз, хотела стать лингвистом. Даже училась в аспирантуре. В один день жизнь моя перевернулась. Родители и брат разбились на машине, у которой, якобы, отказали тормоза. Девочка оказалась неглупой и, покопавшись в бумагах отца, поняла откуда ноги растут.

Она взяла широкий бокал с короткой ножкой, но не выпила его янтарное содержимое, а лишь глубоко вдохнула, прикрыв глаза. Прорезавшаяся на лбу складка выдавала нестерпимую боль, хотя спина осталась прямой, и лицо выражало собранность и спокойствие. Её рука непринуждённо коснулась бирюзовых бус из крупных, с перепелиное яйцо бусин, оттенявших изящную шею, и стала перебирать их, словно чётки.

– Теперь ищу одного нелюдя. В своих изысканиях набрела на закрытую группу женщин-бойцов, выполняющих щедро оплачиваемые заказы высокопоставленных лиц. Между собой они называют себя «подруги». В основном, это телохранители, но есть снайперы и разведчики. Будет интересно, как-нибудь расскажу подробнее. Что касается тебя, то поступил странный заказ от очень богатого человека. Детали знает только старшая «подруга». Судя по её методам, она как-то связана с конторой. Обычно все её задания четкие и детально проработанные, импровизация минимальная, а с тобой сплошной туман. Я теперь понимаю, что тебя решили повязать жмуриком, чтобы вытянуть какую-то информацию. Меня использовали втемную, не зная, что якобы убитая тобой Даша была моей подругой. Известные тебе детали резко изменили их планы, но заказ с тебя не снимут, а на меня объявят охоту.

Настя умолкла и вызывающе посмотрела собеседнику в глаза, словно передавая ему эстафетную палочку. Оба понимали, что только в связке у них может найтись шанс выжить, и Славка ответил даме откровенностью за откровенность

– Признаться, я тоже пытался понять причину такого пристального интереса к себе. У меня шаром покати – ни денег, ни бизнеса, только средняя школа с горем пополам. Остановился на мысли, что это связано с работой… После одного инцидента шеф нашей компании Герман Зейдович поверил в мои способности и дал задание разработать безопасный метод ухода от налогов, поскольку резиденты должны отдавать государству больше половины дохода.

– Что за инцидент?

– Да, ерунда, – он широко улыбнулся. – Когда сидел на кассе в магазине, расковырял код печати чека. Ну, ты видела, наверное, когда при определенной сумме покупки, аппарат кроме фискального чека ещё печатает купон и приглашение зайти завтра в магазин, чтобы получить скидку на следующую покупку.