Он читал о коренном населении Бекара-локи в книгах и даже видел парочку иллюстрированных портретов, но вживую это зрелище оказалось куда более впечатляющим.

Бекарийцы во многом походили на обычных людей, но имели ряд внешних изменений, соответствующих местному жаркому климату. Кожа аборигенов была несколько толще, лучше противостояла солнечным ожогам и отдавала изжелта-красным. Густая белесая шевелюра на голове защищала череп от перегрева. Ушные раковины у бекарийцев отсутствовали, но это якобы не мешало им хорошо слышать. Лицо местных жителей украшали широкий приплюснутый нос и большой рот, а также круглые рыбьи глаза с золотистой радужкой, снабженные дополнительным прозрачным веком для защиты от пыли и песка.

Словом, бекарийцы – те еще красавцы.

Разминувшись с местным незнакомцем, Сеня ускорил шаг. Дорога постепенно забрала вправо, и вскоре он оказался на окраине крупного поселения, того самого Сивита, о котором упоминал Джей.

Городок, больше смахивающий на азиатский кишлак, чудом переживший ядерную войну, растянулся меж двух пологих холмов. Центральная часть населенного пункта (Сеня определил ее по наиболее высоким и крепким зданиям) лежала в низине, жилые же районы оккупировали ступенчатые подножья нагорий.

Большинство домов было сделано из глины и соломы, но довольно часто попадались и каменные жилища с черепичными крышами. Выглядели они немного побогаче, но на фоне всеобщей разрухи и нищеты эффект этот как-то терялся.

Улицы – широкие и пустынные – отчего напоминали заброшенные декорации к какому-нибудь историческому фильму. Натянутые в некоторых местах тенты из грубой мешковины слабо спасали от жары.

Сеня шел по малолюдным улочкам, стараясь не попадаться на глаза случайным прохожим. Вскоре он услышал шум разноголосой толпы и понял, что приближается к сердцу города.

Звуки привели его на крупную центральную площадь, исполосованную рядами торговых палаток. Здесь пахло вяленой рыбой и специями, со всех сторон голосили зазывалы, а бесконечный людской поток сновал между прилавками в поисках нужного товара.

К удивлению Сени, покупателями были не только краснокожие бекарийцы, но и вполне обычные люди, одетые на восточный манер – в длинные мешковатые балахоны и халаты.

Сеня влился в бурлящую толпу, высматривая среди торговых рядов свитки с картами. Но, спустя полчаса исканий, ничего подобного он так и не встретил.

Остановившись на другом конце рынка, Сеня наткнулся на высокий деревянный помост, на котором перед небольшой группой богато одетых горожан выступал черноволосый купец с густой лоснящейся бородой. Его расшитый золотом сюртук переливался в солнечных лучах, а украшенные драгоценными камнями туфли с загнутыми носками отбрасывали радужные блики. По обе стороны от торговца стояли закованные в кандалы люди – молодая девушка с длинными волосами и крепкий парень со шрамом на плече.

Сеня вдруг осознал, какой именно товар продает этот человек, и сердце на миг екнуло в груди.

– …знает старое наречие, дорогие мои! – кричал бородач, рекламируя девушку. – И, позвольте заметить, просто великолепно готовит! Я с радостью отдам ее в добрые руки любому щедрому господину! Начальная цена – десять фигров…

– Дам двенадцать! – раздался в толпе мужской голос.

– Пятнадцать! – крикнул второй.

– Пятнадцать золотых, отлично! – подстегивал торги купец, то и дело дергая девушку за цепи. – Кто даст больше?

Внимательно следивший за рабыней Сеня, краем глаза заметил какое-то шевеление в толпе и отвлекся от торговли. Маленький коротконогий мальчишка в грязной рубахе с разорванным рукавом ловко юркнул между двумя крепкими мужиками и неуловимым движением стянул с чьей-то руки крупный золотой перстень. Еще секунду назад ладони воришки были пусты, а теперь в маленьких пальчиках уже сверкала добыча.