И джинн, подтянув сгусток поближе к себе, схватил его обеими руками, не забывая о воздушном кармане, и резко сжал.

Пальцы онемели от мощного колдовства, от огненного жара и напряжения на лбу выступили капли пота. Несколько секунд, задержав дыхание, Кадер боролся с пылающим шаром, который так и норовил разжаться обратно. Ему казалось, что он слышит только потрескивание пламени и стук своего сердца. Оба бандита словно вросли в землю от изумления, а Дирка, уже наполовину выбравшегося из-под завала, заколотила крупная дрожь.

Наконец, шар схлопнулся – почти беззвучно, но создав приличную ударную волну. В Кадера словно врезался велосипедист – его отбросило в сторону, и он упал навзничь, проехав по полу еще сантиметров двадцать. От места, где было погашено заклинание, разлетелись клубы дыма: самые густые повалили в сторону того, кто швырнул огонь. Дирк и оба нападавших закашлялись.

Кадер, заново осознав себя в пространстве, не стал лежать и прохлаждаться. Кое-как поднялся, настолько быстро, насколько позволяла боль в ушибленных конечностях и голове, и ринулся обратно к Дирку, на тот момент уже освободившемуся. Протянул ему руку, помогая встать – ладонь с черными пятнами копоти встретилась с исцарапанной, в маленьких каплях крови – и резко бросил:

– Бежим отсюда.

– Но… – жалобно начал было лепрекон, посмотрев на дорогу к выходу, которую преграждал уже поднявшийся на ноги громила, напавший на Кадера.

Джинн не ответил: был слишком сосредоточен на колдовстве. Он боялся ошибиться, недотянуть, подвести себя, Эсси с Уиллом и даже Дирка, который, хоть и лгал долгое время, сейчас нуждался в помощи даже больше остальных. Нельзя позволить себе сдаться. Терпеть, пока они не будут в безопасности. До последнего терпеть!

Мягкий свет в ладони Кадера превратился в кольцо, постепенно ставшее больше среднего человеческого роста. Портал!

Он с радостью бы сейчас очутился у Эсси, но на такое далекое расстояние его бы точно не хватило. Джинн лихорадочно перебирал в памяти места, встреченные им сегодня: улицы, магазины – все не то! Побезлюднее бы что-то…

Перед глазами вспыхнул мост через канал, мимо которого он проходил буквально час назад, и тропинка под ним. Времени на размышления больше не было: протиравший слезящиеся от дыма глаза бандит сквозь застилавшую взгляд пелену увидел их и, пошатываясь, направился наперехват. Второй, превозмогая боль в ноге, тоже двинулся в их сторону. Кадер, в очередной раз удивившись тому, что он еще стоит на ногах, схватил трясущегося Дирка за ворот куртки и шагнул в портал. Лепрекон, сообразивший, что происходит, собрал волю в кулак и последовал за ним. Кольцо тут же схлопнулось, оставив после себя несколько искр, а маленький источник света, сотворенный джинном, погас мгновение спустя, оставив двух мерзавцев в кромешной тьме.

Этот страх в груди разрастается глыбой льда.

Ты его не растопишь самым горячим чаем,

Не отдашь врагам (да и другу не пожелаешь),

Ты за ними пошел, да только… пошел куда?

Пусть там как-нибудь сами в сумрачной тишине,

И ноги твоей рядом с ними теперь не будет.

Ты себе повторяешь: «Просто они не люди».

Это верно. Но люди часто еще страшней.

Уилл сердито сопел, сидя на краю кровати и пытаясь впихнуть в себя шоколадный батончик. Он потерпел поражение примерно на середине, отложив недоеденную сладость в сторону: от волнения кусок в горло не лез.

Никакие обещанные Дирком бандиты за ним пока не охотились: ни тут, ни на улице, и это немного ободряло. Молодой человек уже успел поостыть, сунув ладони под кран и умывшись – часто эта процедура помогала ему привести в порядок происходящее в голове. Услышав, наконец, здравые мысли за пронзительными воплями обиды, он перестал суетиться и вспомнил, что кроме собственных проблем имеются и чужие.