– Я знаю риски. Выполняй приказ.

Через несколько минут Элиас уже плыл в открытом пространстве, привязанный к кораблю тросом. Кристалл был огромен, его поверхность переливалась, как жидкое стекло. Вокруг него плавали те самые энергетические существа, словно охраняя его.

– Вы кто?.. – пробормотал Элиас, приближаясь к одному из них. Существо медленно повернулось к нему, и он почувствовал странное тепло, исходящее от него. Внезапно в его сознании возник голос, мягкий и мелодичный, но пугающе чуждый:

«Ты пришел за энергией. Но знаешь ли ты цену?»

Элиас замер:

– Кто… кто говорит?

«Мы – хранители. Мы – часть этого места. Ты не должен брать то, что не принадлежит тебе».

– Я не хочу вредить. Я хочу понять. Этот кристалл… он может изменить все. Помочь миллионам.

«Он уже помог. Но не так, как ты думаешь».

Существо медленно отплыло, указывая на кристалл.

Элиас последовал за ним. По мере приближения он начал замечать странные детали: кристалл был не просто источником энергии – он был чем-то вроде портала. Внутри него мерцали тени, напоминающие лица.

– Что это?.. – прошептал он.

«Они были такими, как ты. Искателями. Они хотели взять энергию, но стали ее частью».

Элиас почувствовал, как по спине пробежал холод.

– Вы говорите… что это люди?

«Они отдали свои жизни ради энергии. Теперь они здесь навсегда».

Элиас отплыл назад, его сердце бешено колотилось.

– Но зачем? Зачем вы это делаете?

«Мы не делаем. Это их выбор. Энергия требует жертвы. Ты тоже можешь присоединиться, если хочешь».

– Нет… нет, я не хочу этого.

«Тогда уходи. И расскажи другим. Пусть знают правду».

Одно из существ медленно приблизилось к Элиасу. Оно протянуло к нему тонкую светящуюся нить, на конце которой находился маленький кристалл размером в несколько каратов. Кристалл мягко светился, словно пульсируя в такт с энергией Небулы.

«Возьми это. Внутри – знания, которые ты ищешь. Но будь осторожен. Не все истины должны быть раскрыты».

Элиас взял кристалл, чувствуя, как его тепло проникает сквозь скафандр. Он не знал, что именно скрыто внутри, но понимал, что это может быть ключом к разгадке тайны Небулы.

– Спасибо, – прошептал он, хотя не был уверен, что существо его слышит.

Он вернулся на корабль, его разум был переполнен ужасом и изумлением. Он знал, что должен сообщить о своем открытии, но как? Как рассказать миру, что источник бесконечной энергии – это ловушка, пожирающая жизни?

– Компьютер, – сказал он, садясь в кресло пилота. – Установи курс на Землю. Мы возвращаемся.

– Подтверждаю. Курс на Землю. Уровень радиации снижается.

Корабль развернулся, оставляя за собой мерцающую Небулу. Элиас смотрел в иллюминатор, чувствуя, как тяжесть открытия давит на его плечи. Он знал, что его ждет – вопросы, сомнения, возможно, даже насмешки. Но он также знал, что должен предупредить других. Небула Калиброс была не просто источником энергии. Она была могилой для тех, кто осмелился войти в ее объятия.

– Я вернусь, – прошептал он, глядя на удаляющуюся туманность. – Но не для того, чтобы взять. Чтобы понять.

И с этими словами «Зодиак» исчез в гиперпространстве, оставляя за собой тайну, которая, возможно, никогда не будет раскрыта до конца.

После возвращения на борт корабля «Зодиак» Элиас Вейн оказался перед новой загадкой. Светящийся кристалл, переданный ему существом из Небулы, был явно не просто красивым артефактом. Он чувствовал, что внутри него скрыта информация, которая может изменить все, что человечество знает о Вселенной. Но как прочитать данные, зашифрованные в кристалле? Элиас начал разрабатывать план…

Первым делом Элиас решил подключить кристалл к корабельному компьютеру. Он аккуратно поместил кристалл в специальный отсек для анализа неизвестных объектов, который был оснащен сенсорами для сканирования энергетических и материальных структур.