Впрочем, для посланника жрецов – высшей касты ардийского общества – подобные сложности были скорее вызовом, чем проблемой. Сосредоточенные на умственном и духовном развитии, храмовники не забывали и о физической форме, их совершенные тела вызывали восхищение даже у воинов. В свои двадцать пять лет Элсидан был готов к испытаниям, непреодолимым для обычного землепашца. С самого детства он осваивал искусства фехтования и рукопашного боя. Эл превосходно владел ардийским мечом, считаясь одним из лучших поединщиков Эшкебета. Совсем недавно он это подтвердил, когда вновь одолел на арене Алтана Черного, мастера Второго Посвящения и прославленного рубаку. Несомненно, Эл был уверен в своих силах.

По приказу наставника, Зевил занялся поиском лучшего снаряжения, которое мог предложить Эшкебетский Храм. Элсидан намеренно выбрал легкую, но прочную кольчугу, ее уязвимости компенсировал длинный гамбезон. Доверяя собственным навыкам, жрец вооружился узким ардийским мечом и парой кинжалов под левую руку. Эл намеренно отказался от большего, он не желал раздражать и провоцировать окружающих. Особое внимание жрец уделил подбору средств для выживания. Их набралось на две вместительных сумки, которые обременили бока благородного ардийского скакуна. К седлу был приторочен охотничий лук и несколько бурдюков с водой. Также Элсидан не поскупился на золото: доверху набил монетами поясной кошель. Через пять дней приготовления были полностью завершены.

Изначально Эл думал выдвинуться на восток, по направлению к аллитанийскому городу Герхелиат. Оттуда на север, вдоль русла Корианары, до самой столицы Рун Аера. И дальше, к порту Аст Хелеф, откуда часто ходили суда в Кетмению. Однако Вирана выбрала более безопасный путь. Она предложила направиться в самый западный город Ардии – Танат, чтобы добраться до Аст Хелефа по морю. Ледяные шторма пугали Вирану меньше переменчивой милости степняков-велизаров. При западном ветре морской путь экономил им больше недели, поэтому Элсидан легко согласился на предложение.

Оставалось решить последнюю проблему. Лангар Жестокий потребовал, чтобы в странствии Эла сопровождал ненавистный соперник Алтан Черный. Но если уж воспитанник осмелился забрать с собой любимую, что помешает ему просто забыть нежеланного спутника в Эшкебете? Едва ли сам Алтан из-за этого расстроится! Да и Вирана наверняка порадуется, что рядом не будет лишних глаз.

Вирана… Она должна уйти неожиданно и быстро. Исчезновение видной воспитанницы заметят сразу. Станут ли храмовники их преследовать, или просто признают Вирану отступницей? В любом случае она свой выбор сделала, и теперь ее вызволение для Эла – дело чести. Лучше всего будет покинуть город поочередно, с разницей в несколько дней, заранее уговорившись о месте встречи…

– Где ты пропадал? – Вирана сидела на мшистом камне, беспечно покачивая ногой в высоком сапоге. – Я торчу здесь уже несколько часов, хотя именно ты должен был меня встретить!

– Я присматривал место для ночлега. – Эл виновато склонил голову и поцеловал ее в щеку. – Храмовники скоро начнут поиски, поэтому первое время мы должны быть особенно осторожны. Как все прошло?

– На удивление легко. – В голосе Вираны все еще звучали раздраженные нотки. – Будто бы Храм сам меня отпустил. Лангар Жестокий очень хитер. Он мог устроить мой побег, чтобы тебя испытать.

– Ты даже не допускаешь, что это я все отлично продумал? – улыбнулся Эл. – Не будем испытывать судьбу, тебя уже наверняка хватились! Недалеко отсюда есть прелестный озерный грот, там можно укрыться на пару дней. Вода смоет следы, но придется обойтись без огня. Ты же согреешь меня теплом своей любви?